執筆/斬馬刀
在外界幾乎沒有關注的情況下，如同“微縮版太空梭”的X-37B空天飛機10月27日安靜地返回肯尼迪航天中心。
自從2017年9月升空之後，X-37B幾乎就消失在媒體視線裡，如果此次不是掛著“打破最長最軌時間”的名頭，外界可能已經忘記了這架曾被視為“全球首架太空戰機”的神祕飛行器。
X-37B於27日夜間返回地面
環繞地球軌道長達780天的漫長日子裡，X-37B到底窺探到了什麼？在美國總統特朗普強行推動成立“太空軍”後，這種神祕空天飛機是否會成為五角大樓的新利器呢？
1從美國空軍釋出的短視訊可以看到，X-37B在夜幕中悄然自主降落，隨後數名身穿重型防護服的地面人員手持各種裝置圍在機身周圍開始檢查，宛如科幻電影裡“外星人來訪”一般，這無疑更增加了X-37B的神祕色彩。
其實在五角大樓接手之前，X-37B原本沒有這麼神祕的。1999年美國航空航天局（NASA）拉著波音公司搞X-37驗證機專案時，目標不過是“進一步摸索可重複使用天地往返載具的技術”。
根據當時公開的資料，X-37B一共建造了兩架，其個頭相當於一個1/4尺寸的太空梭，為保證長時間在軌飛行，還配備了太陽能電池帆和可多次充放電的鋰電池。
自從X-37B的機身上增加了DARPA的圖示，一切都不一樣了……
然而2006年大名鼎鼎的美國國防先進研究計劃局（DARPA）從NASA手裡接過X-37B專案後，一切都變成了最高機密。
X-37B的太空任務是什麼？
保密。
X-37B的軌道載荷有哪些？
保密。
X-37B驗證了哪些技術？
保密。
X-37B是未來太空戰機嗎？
對不起，還是保密……
從2010年4月升空開始第一次太空任務，到2019年10月完成第五次任務，它在地球軌道上停留的時間越來越長：224天、468天、675天、717天和780天。
然而近10年過去了， X-37B依然是五角大樓保密程度最高的專案，對於它在太空中乾的一切勾當，外界大都只能猜測。
2正所謂“沒有不透風的牆”，雖然美軍試圖對X-37B的一切都守口如瓶，但在全球航天愛好者和新聞媒體的挖掘下，一些蛛絲馬跡終於被發現了。
如果將世界各地天文愛好者偶然拍到的X-37B行蹤串起來可以發現，X-37B的飛行軌道高度並不高。例如在2010年的第一次任務中，它執行在距離地面約400公里的軌道上，但先後進行了多次大範圍機動變軌，或者更形象地說，它是一個可以任意在軌道上下亂竄的飛行器。
天文愛好者拍攝到的X-37B飛過夜空的軌跡
在近地軌道大範圍機動變軌意味著什麼？熟悉衛星的航天專家告訴刀哥，首先能想到的就是偵察衛星。
今年國慶70週年閱兵式後，新華社釋出了利用中國產“北京二號”“高景一號”“吉林一號”遙感衛星從距離地面500公里的高度拍攝的長安街衛星照片，其中接受檢閱的各種裝備就已經清晰可辨。
必須承認，美國的軍用太空偵察能力比中國更勝一籌，如果X-37B裝備有這樣強大的太空偵察裝置，從高度更低的執行軌道拍攝，毋庸質疑地將獲得解析度極高的衛星照片。專家告訴刀哥，目前偵察衛星的執行軌道相對固定，因此過頂時間也可以預測。
為防備別國偵察衛星的窺探，各國敏感裝備的機動和部署通常都會有意避開偵察衛星的過頂時間。
然而X-37B的大範圍機動能力，將讓其飛行軌跡無從預測，無疑將使這種防備手法失效。尤其是X-37B越來越長的太空停留時間，除了執行偵察任務外，很少有其他太空專案有這樣的需要。
今年7月，前美國空軍部長希瑟·威爾遜在演講中說漏嘴的一段話，更增加了這種猜測的可信度。她當時說，這種神祕太空飛行器執行在一個橢圓形的軌道上，“機動變軌通常發生在我們對手看不到的地球另一側，他們無法預測X-37B的軌跡。我們知道這會讓他們抓狂。我真的很高興。”
前美國空軍部長希瑟·威爾遜
哈佛-史密鬆森天體物理中心的天文學家喬納森·麥克道爾認為，威爾遜對X-37B執行軌跡的評論可能揭示了“與祕密軌道有關的能力”。他認為，X-37B的機動可以在短時間內擺脫對手的跟蹤，讓對手無從防備。
“偷窺”也是各國對X-37B神祕任務的首要猜測。英國《每日郵報》也認為，X-37B可能在測試能增強美國間諜能力的技術。美國科學家協會專家斯蒂芬·阿福特古德說，“美國政府對敏感資訊有著無窮的慾望。”
3在太空間諜之外，關於X-37B的猜測還有很多。第一次升空時，各國媒體紛紛猜測它會是人類第一架太空戰鬥機，可用於對地打擊，或者攻擊別國衛星。
早在1957年，美國空軍和波音公司就提出X-20空天戰鬥機的計劃。該計劃要研製一種由洲際彈道導彈以垂直的姿態發射到太空，並且能夠在太空執行完偵察、戰鬥、維護或者摧毀衛星、攔截空間飛行器等任務後，安全返回地面，水平降落在軍用機場跑道上的飛行器。
怎麼樣？聽起來X-20的特徵和X-37B是不是很像？
X-20空天戰鬥機在很多方面都類似X-37B
後續有專家解釋說，X-37B受限於平臺較小，經濟性也較差，並不適合完成那些戰鬥使命。美國科學家聯盟曾發表過一份分析報告，認為X-37B所具備的每一種任務能力都存在著相應的替代手段，而且成本可能更為低廉。
“X-37B飛行器的主要問題是找不到一項非它莫屬的使命，無需返回地球的其他一些系統利用更加低廉的成本，同樣可以把有效載荷送入軌道、在太空改變軌道、與衛星對接以及釋放多個衛星或其他有效載荷”。
但隨著特朗普強行推動的“太空軍”上馬，X-37B會不會成為美國太空戰鬥機的技術驗證機呢？畢竟在這5次太空任務中，它已經實現了“垂直起飛水平自主著陸技術”“空間變軌技術”“與非配合目標的對接技術”“高超聲速飛行器再入防熱技術”等四大關鍵目標，距離真正的太空戰鬥機邁進了一大步。
美國空軍快速能力辦公室主任瓦爾登在X-37B第五次成功降落後，興高采烈之餘還透露了一個此前從未披露過的額外資訊，“它在任務期間發射了多顆小型衛星”。美國《防務新聞》稱，X-37B有一個卡車車廂大小的“太空艙”，可以容納小型航天器。
據專家介紹，原先美國太空梭類似的裝置就可以通過機械臂，在太空中釋放或捕捉衛星航天器。外界早有猜測認為太空梭可以藉此在戰時捕獲敵國衛星，或在平時悄悄在別國衛星上安裝間諜裝置。俄羅斯在電影《太空救援》裡甚至宣稱，美國曾考慮用太空梭把失控的蘇聯“禮炮”空間站整個搬走！
俄羅斯電影《太空救援》海報
X-37B最新披露的這項能力是否在為太空戰鬥機做準備？刀哥不敢說，但絕對“細思極恐”。正如美國《航空週刊》所說，美國執意推動X-37B專案並一直對它高度保密，不可避免地將讓俄羅斯與中國感到緊張。