通用原子向公眾展示了旗下“防衛者”無人機專案，該專案的首要目標是保護高價值的空中資產，比如預警機、電子偵察機、加油機等，尤其是未來激烈的制空爭奪戰中。
“防衛者”衍生於通用原子公司下屬的MQ-25無人機專案，其研製大量借鑑了“復仇者”和“捕食者C”的技術，包括髮動機技術。“防衛者”雖外形參考了海軍艦載無人機MQ-25，但增加了一個位於機身中線的大型內部彈倉和外開艙門。同時，機翼兩側都有一個外掛彈架，機身更筆直，機翼彎曲度更小。
“防衛者”能夠發射洛克希德·馬丁公司的“庫達”導彈，同時外部彈架能夠搭載4枚AIM-120先進中程空對空導彈，每側兩枚。
“防衛者”能夠透過KC-46A進行加油，這對未來空戰具有決定性意義，尤其是在實力相當的對手之間。 當一個國傢俱有反介入/拒止能力的時候，雙方空軍起飛地點就更遙遠，比如美軍戰機要從廣島基地起飛，而無法從太平洋上的航母上起飛。而400-800英里這個範圍內，F-15的作戰半徑最遠，F-35的作戰半徑居中，而F-16/F-18 最短。如果這些戰機飛到最大作戰半徑即，要從加油機補充油料來繼續向前飛的時候，將置那些沒有自衛能力的加油機於危險之地。這對預警機和電子偵察機也是一樣的，受戰鬥機航程限制，這些大型飛機將由於缺乏護航而顯得非常脆弱。
因此，研製生存力更高的加油機才是解決之道或辦法之一。這可以透過低探測（隱身）外形設計和電子偵察、網路和電子戰裝置來實現。
另一個潛在的解決方案是給加油機和其他大型支援飛機安排一些無人機作僚機，為這些大型飛機擔當護衛和警戒。這就是“防衛者”的目標。
一隊具有持續飛行能力、空中加油能力，並能與加油機、戰略偵察機、以及其他支援飛機，在某些情況下甚至能與轟炸機伴飛的無人機，將為這些貴重的飛機提供持續的內部防空保護。在這些編隊中的一架飛機上的作戰管理人員可以透過半自動、點對鏈、桌面式命令介面指揮無人機探查和應對空中威脅。
無人飛機本身不需要依賴於超視距衛星(BLOS)資料鏈接，在這種作戰模式下，無人機與控制它們的飛機之間高度可靠和抗干擾的視距資料鏈就足以搭建起所需的通訊、指揮和控制架構。即使來自數千英里之外的人試圖使用BLOS連結來控制無人機，仍有可能用一架加油機或其他支援飛機上的高頻寬衛星鏈路來擺脫這種控制，而不是每個無人機同時用自己的機載衛星鏈路連線。
換句話說，針對這些脆弱飛機的區域網式無人駕駛保護概念也簡化了執行這一概念所需的通訊架構。
無人機護航也能更好地執行對人類來說非常苛刻的遠端護航任務，試想一下，戰鬥機飛行員可享受不到預警機或電子偵察機上起身上廁所、活動腿腳、吃熱食或輪流休息的待遇。而且遠端作戰時，戰鬥機駕駛員還時常需要進行高度緊張的加油。
預警機的工作環境堪稱奢侈
由於潛在對手發展了大航程隱身戰鬥機並裝備了遠端空對空導彈，這讓執行護航任務的戰鬥機飛行員需要耗費極大精力去應對敵人的襲擊。
即使有了己方戰鬥機的護航，但在敵方反介入能力範圍之內（由於東風26反艦導彈導致航母無法在其打擊範圍內出現，並提供艦載機的護航）作戰依然意味著敵機擁有數量優勢。因為每次出擊的護航戰鬥機數量有限，攜帶的導彈有限， 提供第二層空戰防禦網不僅是有關係的，而且是必不可少的。無人機編隊可以實現這一點。
遠端空對空導彈是預警機、加油機的最大威脅
“防衛者”這樣的無人機可有效應對採取拒止戰略的國家，但其最大作用還是對付航母編隊所造成的威脅。 這些無人機可以攜帶獨特的感測器組合，並幫助將這些資訊輸入更大的態勢感知和目標生態資料網路之中。
一架類似“防禦者”的無人機可以配備AESA雷達、雷達歸航和警報接收/電子支援系統、導彈警告系統以及紅外搜尋和跟蹤系統(IRST)。擁有這四層系統目標和態勢感知收集資料能力-無論是主動的還是被動的-這些資料不僅可以用來應對潛在威脅，而且可以根據需要來編組保護空中高價值資產免受威脅。IRST是必不可少的，因為它是探測隱形飛機和遠端導彈的最佳預警工具。此外，更重要的是，“防衛者”還可以為其保護下的飛機提供電子戰護衛。無人機操作員還能獲取其他作戰和偵察飛機在前方作戰區域發回的有用資訊。
這些飛機最終還可配備鐳射系統，擊落來襲導彈，甚至能使敵機無法繼續向高價值飛機接近，與之類似的是，用小型空對空導彈擊落對方來襲導彈的硬殺傷系統。
鐳射武器能讓無人機發揮更大的作戰能力
透過將感測器和武器裝備到無人機上，意味著每架加油機或其他支援飛機都再不需要自己的防禦系統。換句話說，和平時期每天裝在這些大型飛機上或在沒有爭議的空域附近執行任務時，這些系統只能是昂貴的死重。因此，透過部署一支無人機防禦編隊來保護加油機等戰略航空資產，可以讓編隊不必全部配備這些昂貴的子系統，就節省了一大筆費用。
通用原子公司的“防禦者”唯一缺陷是沒有高度隱身能力，因此，它們會和加油機一起成為目標。但考慮到加油機已經成為目標，低可探測性護航飛機的優勢在一定程度上是有限的，但並非無關緊要。相對於其他更隱身的無人機，它出勤效率更高、有更好的戰場適應性、更大的載彈量和靈活性，在採購和後期維護上成本更低。 考慮到它們的主要目標是保護高價值資產，這看起來並不是一個不划算的取捨。
相對於美軍武器庫裡的隱身無人機，防衛者具有更大的靈活性