隨著蘇聯的解體，冷戰落下帷幕，但核戰爭的陰雲仍未散去。俄羅斯保留了蘇聯遺留下來的大批核武器，面對北約的步步緊逼，隨時可能發起核戰爭。俄羅斯在東歐邊界佈置了嚴密的防空措施，一旦監測到北約發動核打擊，陸基導彈、核潛艇、轟炸機就會立刻發起核報復，把全世界拖入核戰爭的泥潭中。

1995年1月25日是冷戰結束後人類距離核大戰最近的一次。這天，北約成員國挪威為研究斯瓦巴群島的極光，在安多亞發射場發射了一枚黑布蘭特XII大氣觀測火箭。該枚火箭的任務是上升到預定空域，在多個高度收集大氣狀態資料後，用降落傘回收儲存資料的艙段。這個過程與洲際導彈在一級推進時的高拋物線非常相似，以至於發生了誤會。

更巧合的是，該火箭的發射路線正好與北約對俄核打擊彈道的重合，是俄羅斯的重點監控區域。儘管挪威在事先對各個國家進行了通報，但被俄羅斯忽略了。火箭上升到14653米的高空時，被俄羅斯部署在摩爾曼斯克州的預警雷達發現了，隨即觸發了導彈預警。經過分析，俄方認為這是美國潛艇發射的“三叉戟”潛射導彈，可能是發動核打擊的前兆。

四分鐘後，俄羅斯總統葉利欽接過了副手遞過來的“核彈足球”手提箱。這個手提箱控制著俄羅斯4700枚核彈，可以通過它對世界任何地方發起核打擊，核戰爭爆發就在一觸之間。與此同時，總參謀長米哈伊爾·科列斯尼科夫將軍也在緊張地盯著另一個“核彈足球”的螢幕，只要確認為核打擊，他必須第一時間上報總統，將最終發射權交給葉利欽。

觀察了幾分鐘後，科列斯尼科夫發現目標導彈的動力在不斷減弱，不會進入俄羅斯領土。24分鐘後，該火箭拋下了最後一級火箭，失去動力後墜入了斯匹次卑爾根群島的海域中，“核彈足球”在最後一刻被合上。這是迄今為止“核彈足球”唯一一次被啟用，比古巴導彈危機更接近核大戰。然而，這次核恐慌只是1945年以來上百起意外事故、傳達錯誤、人為失誤、機械故障誤觸核警報中的一起，它不受國家領導人意志左右，隨時有可能引發一場災難，這也是美俄主張削減中遠端導彈的根本原因。