冷戰時期惟一的核潛艇交戰事件，美蘇兩國都不願意曝光的秘密——揭開美國海軍“天蠍”號核潛艇神秘遇難之謎。
潛艇神秘沉沒神秘遇難的美國海軍“天蠍”號核動力攻擊潛艇於1959年加入美國海軍現役。這艘核攻擊潛艇可謂是當年核攻擊潛艇中的“巨無霸”：艇長76.5米，寬9.5米，排水量3500噸，水下航速20節，水面航速35節，配備有23枚“馬克”型魚雷。這些魚雷每枚重達648千克，射程可達5海里。火力強大的攻擊潛艇的設計任務是進行反潛作戰，目標是針對前蘇聯海軍艦隊中的核潛艇。然而，鮮為人知的是，“天蠍”號搭載有數個精通俄語的監聽專家小組，他們的任務是監聽蘇聯海軍和其他蘇軍單位的通訊。
“天蠍”號的最後之旅始於1968年5月17日。當時，弗蘭西斯·斯拉特里中校指揮的“天蠍”號核潛艇剛剛與美國海軍第6艦隊完成為期3個月的地中海遊弋任務，準備返回諾福克的母港。
1968年5月17日夜半時分，“天蠍”號核潛艇狹小的無線電發報室電傳打字機裡急速打出一份加密絕密電報。大西洋潛艇部隊司令阿諾德·斯科德少將給“天蠍”號艇長和秘密情報小組下達絕密任務命令：距離非洲東海岸2400公里外的加那利群島附近發現一支神秘的蘇聯海軍艦隊，要求你艦立即改變航向，以最快速度趕到那裡對蘇聯艦隊實施偵察!33分鐘後，“天蠍”號核潛艇在西班牙洛塔美國潛艇基地外海臨時停泊。一名家中發生重大變故和一名生病計程車兵被基地派出的一艘小舢板接走，“天蠍”號隨即全速向迦納利群島航行。
這是人們最後一次看到“天蠍”號核潛艇。5天后，也就是5月22日，“天蠍”號神秘地葬身大西洋。5個月後，“天蠍”號的殘骸在3.2公里深的大西洋洋底被發現，全艇99名官兵全部遇難。
“天蠍”號沉沒後，美國海軍先是謊話連篇，接著令人奇怪地保持了沉默，最後才做出了一系列令人難以信服的解釋。美國海軍先是告訴“天蠍”號官兵的親朋好友說，20日，美國海軍還向“天蠍”號發了一封電報，通知其完成偵察任務後立即返航，並且告之返航的航速和航程。
然而，美國海軍最初在解釋“天蠍”號行動的時候還斷然否認其最後的行程是針對蘇聯海軍的。直到1968年底，美國海軍官員迫於公眾的壓力才像擠牙膏似地透露說，“天蠍”號在沉沒前確實在執行一項“高度機密”的任務，艇長斯拉特里中校在潛艇沉沒前曾報告說：“任務已經完成，請求返航。”然而，這份電報的具體內容至今仍是美國海軍的絕密，決不透露更多的內容。
報告破綻百出“天蠍”號核潛艇神秘沉沒後，美國軍方立即成立了由7名海軍高階將領組成的調查委員會。這個調查委員會於1968年夏天和年底舉行了多次聽證會，並於1969年寫成了最後的絕密調查報告。
7人調查委員會的負責人、美國海軍少將伯納德·奧斯汀在其結論中聲稱：從掌握的證據來看，“天蠍”號是被自己的魚雷擊沉的!一枚誤射的魚雷發生了故障，結果掉頭就向“天蠍”號衝過來，當即就炸沉了潛艇。在這份長達1354頁的調查報告中，引用“天蠍”號殘骸照片、下沉時的聲音記錄、下沉前的航圖以及“天蠍”號沉沒前發出的電文為證。然而，這份冗長的調查報告卻存在諸多明顯的疑點：“天蠍”號到底執行何種任務?下沉時聲音記錄與“魚雷自爆說”為什麼相差甚遠?如果說是魚雷自己誤射，“天蠍”號為什麼不進行規避?
1970年，迫於內部的壓力，美國海軍再度成立一個新的調查委員會對“天蠍”號沉沒事件進行調查。令人感到奇怪的是，這個委員會在不到一週的時間裡便推翻了前一個調查委員會的結論，提出了“機械故障”的說法，認為“天蠍”號突然發生了無可挽回的機械故障，結果導致大量海水湧入，潛艇最終沉沒。按照這個調查委員會的說法，是潛艇內部的電池發生劇烈的爆炸，結果炸穿了潛艇的外殼。美國海軍高階潛艇專家伯納德·克拉雷上將當即就對這份報告質疑說，如果只是潛艇的電池爆炸，根本不可能造成如此嚴重的損壞。
交戰真相大白奧夫利為了查清“天蠍”號核潛艇神秘沉沒的真相，先後查閱了數千份歷史檔案和軍事檔案，走訪了現役和退役的美國海軍軍官，終於得到了與美國政府和軍方說法截然不同的事實真相，解開了“天蠍”號沉沒的歷史謎團：
“天蠍”號核潛艇執行的不是例行性的橫跨大西洋巡邏任務，而是奉命改變航向執行監視包括一艘核潛艇在內的蘇聯艦群的活動情況。美國海軍官方聲稱的5月22日凌晨“天蠍”號準備返航的解釋是假的!當時任大西洋潛艇部隊司令部值班官的約翰·羅傑斯中尉披露，1968年5月22日凌晨3時左右，“天蠍”號艇長電告大西洋潛艇部隊司令部：“我艇已抵達目標附近，開始進行偵察!”儘管羅傑斯已於1995年去世，但其遺孀伯妮絲最近在接受媒體採訪時證實說：“我丈夫當時是大西洋潛艇司令部電報中心的通訊值班軍官，他親手接到了那份電報。在以後的歲月裡，他時常向我提起當年電報的內容。”
“天蠍”號沉沒24小時之後，美國海軍立即展開對失蹤核潛艇的搜尋。一些當年參加了絕密搜查行動的美國海軍將領透露，出於對“天蠍”號所執行絕密任務的考慮，美國海軍的多數人員，甚至包括美國海軍調查委員會都不知道這次搜尋救援行動，至於“天蠍”號官兵的家人和朋友更是被矇在鼓裡，他們一再被告知，“天蠍”號正在返航途中。
“天蠍”號一度與蘇聯海軍交火，並且最後被蘇聯的魚雷擊沉。一個由美國海軍高階官員組成的調查委員會在一份絕密調查報告中聲稱，“天蠍”號核潛艇在被蘇聯海軍艦隊發現後曾一度與追趕的蘇聯海軍核潛艇進行了交戰。然而，“天蠍”號未來得及發射出一枚魚雷就被蘇聯核潛艇的魚雷擊中了艇身。在激烈的爆炸聲中，“天蠍”號連同全艇99名官兵全部沉入冰冷的大西洋中。
其實，“天蠍”號的絕密行動早被蘇聯人掌握。1967年3月，美國海軍士官沃克與駐華盛頓的蘇聯使館取得了聯絡，表示願意為蘇聯克格勃效勞，作為回報，克格勃為其提供鉅額的酬金。不久，沃克便被調到了“天蠍”號潛艇所在的大西洋潛艇司令部，並且擔任了最絕密的通訊中心的4名負責人之一。該通訊中心負責收發美國潛艇與司令部之間的所有加密電報，“天蠍”號的所有加密電報自然也是由該中心處理了。沃克不久便把美國海軍絕密的“金鑰匙”一一解開，並把美國海軍加密通訊的頭號機密以及美國海軍加密系統的維護技術手冊都交給了克格勃。有了這兩個寶貝，蘇聯海軍便可以輕而易舉地看到美國海軍所有艦隻發給司令部的加密電報，而“天蠍”號最後一次出航所用的保密系統就是這一套。所以，“天蠍”號剛一改變航向就被蘇聯海軍發現，並且在長達數天的時間裡密切注視著它的動向。
令人想不到的是，美蘇兩國領導人達成了冷戰期間最離奇的協議。美蘇兩國領導人之所以不願意透露潛艇遇襲沉沒一事，主要是出於不使美蘇關係惡化，從而引發全面大戰。
實際上，就在“天蠍”號被擊沉兩個月前，蘇聯海軍的K－129型導彈潛艇在太平洋巡航時神秘沉沒，艇上官兵98人全部死亡。據前蘇聯海軍高階將領透露，K－129實際上是被跟蹤它的美國潛艇撞沉的。事件發生後，蘇聯官方嚴密封鎖K－129沉沒的訊息，美國海軍也發表宣告說，K－129是由於內部發生爆炸沉沒的。然而，80年代末曾任美國駐莫斯科海軍武官的彼得·哈德森上校近日卻突然打破了沉默，向媒體透露了驚人的內幕：1987年6月的一天，哈德森上校在一次酒會上與蘇聯海軍作戰部第一部長納瓦塔賽夫上將碰面。哈德森上校以私人的身份偷偷地問蘇聯海軍上將“天竭”號沉沒之謎。蘇聯上將意味深長地回答說：“上校先生，你還年輕，沒有什麼經驗，但你遲早會知道雙方就某些事情達成協議，誰也不許說什麼!我們K－129的沉沒跟‘天竭號沉沒的情形如出一轍!”
俄羅斯和美國海軍的高階將領也在不同的場合證實了奧夫利披露的“天蠍”號沉沒真相。“天蠍”號沉沒時在國防部任要職的美國前海軍高階將領最近也陸續證實說，“天蠍”號確實是被擊沉的。
告慰海底冤魂2000年5月22日，在“天蠍”號神秘沉沒32週年、奧夫利再次推出驚人調查報道之際，美國海軍發言人弗蘭克·索普准將重申了美國海軍官方一貫的立場：“天蠍”號核潛艇是在返回諾福克母港途中因機械故障突然沉沒的。由於核潛艇沉沒的具體原因尚無法確定，所以我們目前沒有掌握其沉沒與蘇聯海軍的艦艇或者潛艇有關的情況。”
然而，美國海軍這一立場對於“天蠍”號遇難官兵的家人來說是一個永遠的心痛。芭芭拉·福裡·拉克怎麼也忘不了1968年5月27日那個悽風冷雨的星期一早晨：數十名“天蠍”號官兵的妻子和家人冒著大風和冷雨聚集在諾福克漢普敦路22號碼頭前，焦急地等待著遠航地中海3個多月的親人的歸來。芭芭拉的丈夫霍里是“天蠍”號上的三級電工士官，這位當年23歲的年輕妻子實在太盼望霍里歸來了，因為他們的女兒馬上就要過一歲的生日，而且女兒已經三個月沒有見到爸爸了。然而，芭芭拉最終還是沒有等來自己的丈夫。
現在，32年過去了，“天蠍”號絕大多數官兵的家人和好友都希望美國海軍能儘快還歷史以真實，讓他們知道自己親人到底因何葬身大洋。