在1916年的索姆河戰役中，協約國軍隊第一次在戰場上使用了坦克這種新式武器，這種新式武器很快吸引了全世界各國軍隊的注意，地處南美洲的智利自然也概不例外，正在歐洲戰場觀摩作戰的智利軍事武官很快便向國內發去了一份詳細的報告，並要求儘早開展相應的研究，以將坦克納入軍隊的裝備清單，並發展相應的作戰理論。但這份報告傳回國內以後很快便石沉大海，直到1927年，整個智利軍隊都沒有裝備任何裝甲車輛，反倒是在同年成立的智利國家憲兵率先裝備了裝甲車輛（儘管只不過是一輛加裝了裝甲的卡車）。
此後不久，智利陸軍步兵學校也對國家憲兵已經裝備的裝甲卡車產生了興趣，他們也改裝了另一輛類似的裝甲卡車，並在那裡將對它的應用進行研究，以作為步兵的戰術運輸手段，這嚴格來說是智利陸軍的第一種裝甲車。
差不多在同一時期，阿根廷已經擁有數個裝甲車連（裝備英國產的克羅斯利式裝甲車），巴西則擁有一個輕型坦克連（裝備12輛雷諾FT17坦克），和這兩個南美洲大陸上的主要競爭對手比起來，智利的裝甲部隊處於完全不能看的水平。針對這一問題，智利陸軍在1928年制定了擴大裝甲部隊的計劃，計劃購買100輛英制卡登·洛伊德MK-IV型超輕型坦克，但在英國商談購買事宜的智利官員在訪英期間與波蘭官員進行了交談，後者已經購買了同一款車輛，並在交談中向智利官員說明了該車的侷限性，這改變了智利官員的想法。根據他的波蘭同事的建議，智利軍方最終只購買了14輛卡登·洛伊德MK-IV型，將原定的大部分資金保留下來，目的是隨後購買一輛真正的，更現代化的坦克。智利購買的14輛卡登·洛伊德MK-IV在1930年交貨，他們全部被分配到駐聖貝爾納多市的步兵學校，在那裡他們負責向步兵單位運送彈藥，拖拽火炮，以及參加演習等，其中的一輛曾換裝了57毫米M18型機炮以加強火力，這些卡登.洛伊德在智利陸軍中一直服役到50年代才退役，其中的一輛被保留為當時新建的裝甲兵學校的紀念碑，隨後又在1981年被轉移到裝甲騎兵學校所在的奎洛塔市作為學校內的藏品。
加裝了M18機炮的卡登·洛伊德
儲存下來的那輛卡登·洛伊德
隨後在1929年爆發的世界經濟大危機打亂了智利陸軍所有的擴充計劃，擴大裝甲部隊的計劃也因為經濟問題被擱置，直到30年代後期智利經濟開始恢復，擴充裝甲部隊的計劃才被重新提上日程。在當時智利與德國的軍事合作中，前者對克虜伯衍生自一號坦克的“外國中型坦克”（Leichte Kampfwagen Ausland）專案產生了一定興趣，但之後歐洲發生的戰爭使得購入德國坦克的計劃再次告吹。直到1943年1月，當時的智利總統胡安·安東尼奧·里奧斯（Juan AntonioRíos）中斷了與軸心國的關係，並事先與美國進行了協調。為此目的，智利內政部長勞爾·莫拉萊斯（RaúlMorales）會見了富蘭克林·羅斯福總統，並在會議上介紹了所需的軍備清單，這其中也包括裝甲車輛。
克虜伯衍生自一號坦克的“外國中型坦克專案”，該坦克裝備一門45毫米/L50型主炮，正面裝甲厚25毫米，最大時速40KM/h
1943年9月，美國提供給智利的第一批軍事援助物資運抵瓦爾帕萊索，首批物資包括卡車、吉普車、GPF115毫米/38型岸防炮、37毫米M1型防空炮，37毫米和57毫米反坦克炮、以及智利陸軍一直盼星星盼月亮的坦克和裝甲車：17輛M3A1“斯圖亞特”輕型坦克和12輛M3A1型半履帶車，到1944年4月15日，智利陸軍用獲得的美國坦克和裝甲車組建了兩個獨立的裝甲分隊，分別駐紮在伊基克和安託法加斯塔，同時在聖地亞哥成立了裝甲和機械化學校，在這之後，美國又相繼分兩批再次提供給智利30輛M3A1輕型坦克和30輛M3A1半履帶車，到1945年，智利陸軍已經擁有4支裝甲分隊，每個分隊各有14輛M3A1輕型坦克和15輛M3半履帶車。在二戰結束後，智利還在二手市場上又購買了20輛M3A1（其中一些沒有炮塔或者武器），儘管M3的效能在二戰時就已經過時，但他們仍然在智利陸軍裡服役到70年代末，並在1974-1976年智利和秘魯的北部邊境危機中發揮了一定作用。
1944年智利陸軍的M3輕型坦克
冷戰時代開始以後，智利在1950年加入了美國的MDAP（軍事援助和防禦計劃），智利裝甲部隊也得以在戰後藉著美國援助繼續發展。1952年，美國向智利裝甲部隊提供了第一批戰時剩餘物資：16輛M4A1型謝爾曼坦克，以及3輛配套的M-32裝甲搶救車和一輛推土機，同時交付的還有少量的M24霞飛輕型坦克和2輛M8灰狗裝甲車，但後者在智利陸軍中並不受歡迎，實際使用中智利方面發現M8灰狗無法適應智利的多山地形，因此很快就被廢棄了。隨著新的美國坦克的到來，智利陸軍原有的幾個裝甲分隊在50年代陸續被擴大為團級建制。
當M4A1坦克在智利陸軍中服役到了60年代末期時，和智利的幾個主要對手比起來，這些M4A1坦克已經過時了，在當時秘魯陸軍使用M4A2型謝爾曼，並正在準備引入T55坦克，阿根廷則使用M4A4和M4A2型謝爾曼以及AMX13輕型坦克，新式的奧地利產SK105“胸甲騎兵”也正在陸續列裝，但即便如此，智利陸軍還是在1970年再次對所有的M4坦克進行了翻新，在1975年，一部分M4A1被部署到與秘魯接壤的北部邊境以防備秘魯軍隊可能發動的入侵行動，M4A1在智利陸軍中的退役日期不詳，可能在70年代末左右。
智利陸軍的M4A1坦克
儘管M4謝爾曼相比於智利陸軍早期使用的M3輕型坦克比起來是個很大的進步，但在時間進入60年代以後仍然難以掩飾其落後的本質。在1963年，智利陸軍再次提出了購買新坦克的計劃，那些在1952年連同M4坦克一起運來的M24霞飛輕型坦克在智利陸軍裡獲得了好評，這些坦克能在智利複雜的山地環境以及不算特別良好的道路上快速移動，其火力和裝甲防護能力也基本足以和周邊國家的坦克對抗。有鑑於此，前往美國的陸軍官員們這次向美方提出了購買更多M24的要求，不過在看到了美方拿出的更新式的M41“沃克猛犬”輕型坦克以後，智利陸軍馬上就對M24沒了興趣，最終智利在1963年決定購買70輛M41和21輛M24霞飛，以及配套的M578裝甲搶救車、M52型5噸牽引車、M172A2半掛車和M543推土機，在美方的建議下，智利在不久之後還又追加購買了60輛M113裝甲運兵車。智利購買的首批車輛在1964年4月運抵瓦爾帕萊索，最後一批在1970年運抵，新購買的M41和M113被編成了兩個新的坦克團，每個團均由30輛M41、30輛M113和2輛M578搶救車組成，M24則組成了一個獨立加強坦克連。
根據MDAP計劃，華盛頓方面免費提供了M41和M113的零件，彈藥甚至大部分燃料，這對智利國庫來說不需要承擔任何費用。但是，作為代價，智利陸軍M41和M113的使用也受到了美國駐智利大使館軍事特派團的嚴格控制（所有物資都需要美方許可以後才能提供）。
智利陸軍M41輕型坦克在演習中
智利陸軍的M41輕型坦克在1973年的政變中扮演了重要角色，當時來自第1裝甲團的M41和M113迅速包圍了拉莫內達宮。但是剛剛才爽完，麻煩很快也來了，智利軍政府在國際上受到了廣泛譴責，在1975年美國新總統吉米.卡特上臺後，美國中斷了對智利的所有軍事援助，這使得智利的美製坦克群一下子失去了所有的後勤保障，現在零件和彈藥都只能靠黑市才能買到了，更為雪上加霜的是周邊安全形勢的惡化，智利在1974年和秘魯的邊境衝突以及1978年和阿根廷的比格爾海峽危機都險些演變成全面戰爭，儘管最終都沒有能夠打起來，但還是惡化的地區局勢還是讓智利人感覺到了危機。
聖地亞哥街頭的M41輕型坦克
在1978年12月底與阿根廷的危機解除後，智利接受了梵蒂岡自當年9月以來一直提出的調解要約，這在國際上為智利打開了一些渠道。以瓦萊裡·吉斯卡·德斯塔因總統為首的法國政府同意向智利出售作戰裝備。 1979年，智利方面和法國簽訂了購買40輛AMX30主戰坦克的協議，首批20輛坦克於1981年交付，但就在這年裡法國發生了政府更迭，新任總統弗朗索瓦·密特朗決定凍結第2批坦克的交付計劃，智利人的坦克更新計劃剛剛看到一點點希望就又再次破滅了。最終拯救了智利人的還是以色列，經過談判，以色列同意向智利出售150輛M51超級謝爾曼坦克，儘管M51綜合性能不如AMX30，而且是已經用了很長時間的二手貨，但總比沒有好，在之後不久的1984年，智利還又購買了40輛M50超級謝爾曼，由於這些坦克買來的時候主炮已經被拆除，智利人為他們換上了由以色列研製的60毫米HVMS高速坦克炮。
同樣在80年代，透過和瑞士MOWAG的合作，智利購買了其研製的皮蘭哈輪式裝甲車的生產許可，正式的生產工作於1983年開始，最終智利共在國內生產了150輛皮蘭哈6X6，此外還生產了23輛8X8版本，這些車輛被用於替換早期的M3半履帶車以及M113，為了增強火力，其中的一些（大約40輛左右）加裝了雙聯裝TCM20毫米機炮。
智利陸軍AMX30
訓練中的智利陸軍M51坦克群
智利陸軍M50與皮蘭哈6X6裝甲車
加裝了雙聯裝20毫米機炮的智利皮蘭哈
1990年，隨著軍政府倒臺，民主制度恢復以及經濟的快速發展，同時冷戰結束也使西歐各國出現了裝備嚴重過剩的局面，各國均開始以低價大甩賣手裡的多餘裝備，智利裝甲部隊的發展迎來了春天，首先是從義大利收購了128輛二手M113，接下來是在1995年從比利時購入130輛YPR765。最令陸軍高興的事情發生在1999年，當年智利與荷蘭簽訂了購買202輛豹1V坦克的協議，同時還購買了25輛山豹架橋坦克和這意味著陸軍終於可以甩掉手裡的那些過時的M41和超級謝爾曼了。隨著新式豹1V坦克的陸續抵達，智利陸軍購買的全部超級謝爾曼和大部分的M41以及M24均在2002年全部退役，不過本著廢物利用的原則，原本安裝在M50上的60毫米HVMS高速坦克炮被拆下，重新安裝在了餘下那些還在服役的M41，M24輕型坦克和一些皮蘭哈裝甲車上。
智利陸軍豹1V
加裝了60毫米HVMS的霞飛
進入新世紀以後，智利裝甲部隊的故事仍在繼續，2005年，智利與德國簽訂了購買234輛豹2A4和280輛黃鼠狼1A3的協議，這使得智利成為南美洲第一個大規模裝備第三代主戰坦克的國家，由於之前購買的豹1V在北部沙漠地帶裡表現出水土不服的問題，新購買的豹2A4特別進行了針對沙漠環境的改裝，並對側面和炮塔頂部裝甲也進行了加強，這種特別的改良型號被重新命名為豹2A4-CHL。隨著豹2A4的到來，智利陸軍最後的M24和M41終於在2006年壽終正寢，而由於豹1V之前在智利北部沙漠中表現不佳，加上豹2A4到來以後，智利陸軍裝甲部隊的規模已經過剩了，因此智利在2008年將80輛豹1V重新出售給了厄瓜多，餘下的豹1則被重新部署到巴塔哥尼亞高原一帶服役。
智利陸軍豹2A4-CHL
智利陸軍黃鼠狼1A3
今天，智利擁有整個南美洲最為精銳的裝甲部隊，目前智利陸軍正計劃升級現有的豹2A4坦克，包括為其加裝主動防禦系統，除此以外沒有大的更新計劃，不過智利國防部在2018年已提出新的“2026年陸軍”計劃，雖然該計劃暫未涉及到裝甲部隊的更新，不過可以肯定的是，智利裝甲部隊仍會在接下來的日子裡繼續發展下去，歷史仍在繼續。