早在美國總統里根在上世紀80年代提出"星球大戰"戰略的時候，美國空軍就開始關注可重複使用的"跨大氣層飛行器"的軍事用途。但由於當年技術的限制，因此NASA開發的幾種飛行器，如X-30和X-33等，均先後以失敗告終。

但進入新世紀後，隨著新技術的應用和逐步成熟，一款外形和功能都酷似小型太空梭的新式"空天戰機"X37B驗證機，在經歷了10年之久的研製後，終於在2010年4月22日成功試飛。這架X-37B從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，同年12月降落加州范登堡空軍基地，此次任務編號為OTV-1。

美國空軍又在2011年3月5日、2012年12月11日和2015年5月20日接連進行了第二、第三和第四次試驗，第二次X-37B在軌執行時間469天，於2012年6月返回加州范登堡；第三次X-37B則創下在軌執行671天的記錄，第四次更是停留太空長達718天。

▲X-37B降落在機場上

▲科研人員在對X-37B進行檢查

今年10月27日凌晨3時51分，美國成功地回收了執行第5次飛行任務的X-37B。這架X-37B是在2017年9月9日搭乘"獵鷹9"號火箭發射升空的。前4次飛行任務都是利用"宇宙神V"火箭發射的，而第5次任務則標誌著該機對"獵鷹9"號火箭的首次使用。在經歷創紀錄的780天在軌飛行後重返地球，從而完成了美軍空天飛機的第5次超長飛行任務。

X-37B由波音公司旗下的"Phantom工廠"製造，該機重大約5噸，長8.8米，高2.9米，翼展為4.6米，尾部有兩扇垂直尾翼，大小是太空梭的1/4，起飛重量約5噸。X-37B的體積比一般的軌道衛星要大，但又小於太空梭，其發射方式也使用火箭。該機以太陽能為動力，其背部有一個微型載荷艙，尺寸與皮卡車的後貨箱相當，體積雖小，但功能齊全，與太空梭相似的背部載荷艙，載荷能力為大約在2噸左右，內建貨艙可以搭載小型機械臂，抵達軌道後可展開軌道作業，如抓取敵方在軌衛星、破壞航天器、釋放小型載荷等等。按最初的設計目的，它們需要在軌道上最長停留240天。

▲X-37B與火箭的結合體

▲X-37B的在軌執行想象圖

美國空軍目前至少有2架可重複使用的X-37B，它們都執行過多次任務。X-37B的具體飛行任務是高度保密的，但出於炫耀的目的，美國空軍還是遮遮掩掩地釋出了一份宣告對X-37B的第5次空天飛行進行的在軌實驗給出了一些暗示，與先前的飛行相比，這次飛行的軌道傾斜度更大一些，這表明X-37B進行了新的實驗或技術測試。在10月27日發表的宣告中，美空軍官員也證實此次飛行進行了多項實驗，併成功地把小型衛星送入軌道。

美空軍快速反應能力辦公室主任蘭迪·瓦爾登在宣告中說："憑藉今天的成功著陸，X-37B完成了其迄今持續時間最長的飛行，併成功完成了所有任務目標。除其他工作外，這次飛行還成功進行了空軍研究實驗所的實驗專案，並運送了小型衛星。"

而且軍事專家認為，X-37B具有明顯的軍事用途，該機可搭載導彈、鐳射發射器等武器實施遠端精確打擊，其作戰潛力不可低估。X-37B升空後可迅速到達全球任何目標的"上空"，利用自身攜帶的武器對敵國衛星和其他航天器採取控制、捕獵和摧毀等攻擊，甚至向敵國地面目標發起攻擊。未來美國空軍必將利用X-37B作為爭奪外太空制空權的利器。

▲搭載X-37B的"獵鷹9"火箭升空

▲受美國X-37B專案的刺激，歐洲也企圖開發自己的空天飛行器