二戰結束後，世界上形成了以美蘇為首的兩大陣營，雙方在軍事，政治，經濟等領域進行全面對抗。冷戰期間，雙方還盯上了一個非常重要的領域，那就是太空，美蘇兩國為此進行了長達數十年的太空競賽。

美蘇進行太空競賽的原始技術積累主要來源於俘虜的大量德國火箭技術人員，以及相關的資料，還有V1，V2型導彈。二戰後，美國在相關方面獲得的收穫最大，他們帶走了大批德國火箭技術專家和可以組裝100枚火箭的零元件，美軍還在投降的德國人幫助下將找到的零件以及相關的檔案運走。蘇軍到達佩內明德後，大部分的火箭零件和資料已經被運走，只能將剩下的工廠內的生產線以及附近與生產和研發火箭的德國家庭全部遷到蘇聯。

1957年10月4日，蘇聯發射了世界上第一顆人造衛星。僅僅四年後，1961年4月12日，尤里加加林成為了世界上首位進入太空的宇航員，蘇聯再次在太空競賽中打敗了美國。1969年7月20日，美國阿波羅11號完成人類第一次登月任務，美國就此完成了對形勢的逆轉，在太空競賽中實現了對蘇聯的超越。

太空競賽期間，蘇聯受到國內國際政治因素的影響，航天發展的歷程是十分急功近利的，因此也發生了很多嚴重的航天事故。1960年，美國當時戰略值班的洲際彈道導彈已經有40枚了，蘇聯明顯處於下風。所以他們只有加快進度，才能在冷戰中保持優勢地位。

在這種背景下，蘇聯設計出了一枚R-16洲際彈道導彈簡圖。設計圖做好後，他們立刻進行生產，並很快完成了首批製品組裝。1960年10月23日，這枚導彈被大吊車樹立在了發射場，但是經過專家的檢查，卻發現這枚導彈引擎電路安得不妥，燃料滲漏到渦輪泵部分，因此退遲了發射時間。

按理來說，出現如此嚴重的事故，應該立刻停下來進行全面的檢修，等到完全沒問題再進行發射。但當時的蘇聯戰略火箭軍司令涅傑林元帥不同意，這位對火箭系統完全不瞭解的元帥，要求立刻搶修，搶修完畢後發射。而且赫魯曉夫對他有知遇之恩，所以涅傑林下定決心一定要按時成功發射R-16洲際彈道導彈，他對負責此次發射的總工程師下了死命令。

相關的專家發現問題後，立刻把閘門拆掉，對這枚已經裝好燃料的火箭進行焊接修補工作。其實這種做法，就已經違背了安全操作教程，很容易出事故。發射場內的相關專家和技術人員進行了一夜的搶修，在距離發射還有半個小時的時候，工作人員還在緊張的搶修一具配電器。

在搶修的時候，悲劇發射了，導彈的第二節引擎突然被點燃，頓時噴出火焰，接著發生的大火和爆炸把整個發射場都給吞噬了。按照規定，出現這麼嚴重的事故，人員早就應該疏散了，但是涅傑林並沒有疏散人群，他自己還搬了一個凳子坐在距離火箭不遠處看著。導彈發生爆炸後，涅傑林元帥當場喪失，當時蘇聯一半的導彈技術專家也都喪失在了這場空難裡，只有一名火箭技術專家因為煙癮犯了去抽菸，才逃過一劫。

這場事故發生兩天後，蘇聯政府在報紙上刊登出一則新聞，說蘇聯導彈司令員涅傑林元帥因飛機逝世殉職。此後，蘇聯一直都隱瞞著這件事，一直到1990年，蘇聯才在《星火》報刊中，將這次事故的真相全部公佈出來。