航空運輸能力一直是中國空軍很長一段時間的短板，由於缺乏足夠的戰略運輸能力，中國空軍始終缺乏足夠的戰略空中機動能力，只能依靠從俄羅斯進口的數十架伊爾-76系列戰略運輸機維持基本的戰略空中運輸能力。

運-20戰略運輸機服役後，這種情況有了很大改善。不僅解決了中國空軍戰略運輸機被人卡脖的局面，還解決了中國空軍大運輸、長運程的戰略運輸能力。

雖然說運20的效能十分不錯，但是也不可能任何飛行任務都讓運20來負責執行，隨著運20的使用頻率越來越高，中國空軍將要解決下一個問題，那就是中國需要什麼樣的新中型戰術運輸機。

現目前中國有運8、運9運輸機可以用來執行戰術運輸任務，但是這兩款運輸機在效能方面還是比美國C130戰術運輸機有很大的差距。

根據目前的官方資料，最新運-9的裝載能力已經增加到20噸，這意味著中國空軍在20~50噸戰術空運之間有著一定的空白檔。

除承載能力不足外，運-8、運-9貨倉的規模和強度也不足。當年進口“黑鷹”通用直升機時，使用了額外調整的運-8a運輸，所以說一旦有更高的武裝直升機就只有動用運20戰略運輸機。

在這方面，是否走美國走過的道路，也是一個已經討論過的問題。除了C-130“大力神”戰術運輸機外，波音的yc-14計劃和麥道的yc-15計劃也參與了中型戰術運輸機的投標，兩者都是採用的渦扇發動機來取代速度較慢、效率較低的渦槳發動機。

渦扇發動機的優點是顯而易見的。大推力使得戰術運輸機起飛所需的跑道長度越來越短，飛機的飛行速度也越來越快，承載能力大大提高。以波音公司的yc-14計劃為例，它甚至可以運50噸坦克起飛，具有戰略運輸機的裝載能力。

但出於成本考慮，美國最終選擇了綜合成本較低的“大力神”運輸機。那麼，近半個世紀以來，中國是否需要走美國走過的道路恐怕這是必要的。中國在大推力渦扇發動機方面比較薄弱，沒有成熟的產品能夠大批量、安全地使用相比之下，採用渦槳發動機的方案更為可靠。

為什麼說渦槳發動機方案比較適合新中運，就拿A-400運輸機來說吧，其最大載重量達到了37噸。但是在11000軸馬力TP400渦槳發動機的加持下，仍然能夠達到0.8馬赫左右的最大飛行速度。在中國發動機完全成熟之前，這是最適合中國運輸機所使用的發動機。