自從飛機被應用到軍事部隊後，其重要性水漲船高，時至今日，飛機已經成為各國軍隊中最重要的裝備之一，空軍作為三大軍種之一，其重要程度也不言而喻，空軍主要負責防空作戰，同時支援陸海軍等其他軍隊作戰，也肩負對地面目標和海上目標進行打擊的任務。

目前各國空軍主要由航空兵、防空兵、空降兵和雷達兵組成，其中航空兵是空軍中最重要的兵種，航空兵就是駕駛軍用飛機執行作戰任務的兵種，其裝備有戰鬥機、轟炸機、攻擊機、偵察機等多種軍用飛機，航空兵在擁有空中優勢的情況下，反應迅速、機動性強、而且打擊能力極為優秀，是現今世界上最重要的軍事力量。

隨著科技的發展，航空兵的作戰水平越來越高，現代航空兵甚至可以在獨立作戰的情況下，主宰一整場戰爭的勝負，這一點在美國近年來的歷次戰爭中得到印證，不論在海灣戰爭、阿富汗戰爭還是伊拉克戰爭中，總是由美國空軍率先發動空襲，對敵方實行斬首式打擊，把這些國家的抵抗力量打得七零八落。

得益於發達的科技，美國空軍是世界第一空軍，美國空軍成立於1947年9月8日，目前擁有超過50萬兵力，裝備近5000架各型飛機，其中戰鬥機1619架，轟炸機172架，值得一提的是，美國的580枚洲際導彈也屬於空軍管轄，配合戰略轟炸機，使得美國空軍擁有強悍的戰略威懾力量。

美國空軍世界第一的地位不可撼動，但是世界第二空軍卻屢有爭議，俄羅斯空軍和中國空軍都有問鼎世界第二的能力，俄羅斯繼承了蘇聯超過70%的軍事遺產，同樣也繼承了蘇聯先進的航空技術和數以千計的軍用飛機，根據統計，目前俄羅斯空軍有總兵力16萬人，超過4000架戰機。

隨著近年來中國的飛速發展，中國空軍也逐漸在世界上佔據一席之地，中國空軍於1949年11月11日成立，目前總兵力超過40萬人，擁有超過4000架各型戰機，目前中國非常注重軍工發展，所以各型先進戰機層出不窮，比日漸頹靡的俄羅斯空軍展示出更多的新氣象。

但是在前段時間美國發布的空軍排行榜中，中國屈居第三，俄羅斯作為美國的老對手，非常罕見的得到認可，位居第二，對此，專家稱這是由於俄羅斯空軍繼承蘇聯，戰機種類全面，體系完整，而中國在戰略轟炸機等重要領域還比較落後，所以目前只能排名第三，如果中國補齊這些短板，必定成為世界第二，和美國爭鋒。