殲12是中國自研殲擊機的首次嘗試，因其體形小巧玲瓏，又被稱為“小殲”，它由殲6的中單翼改為下單翼，後緣後掠角更小，帶來機翼面積的增加，儘管如此，與殲6用同一種發動機的殲12仍可以看作是前者的單發版本。如果說殲8是殲7的雙發放大版的話，殲12就是殲6的單發縮小版，之所以與當時世界戰機重型化的主流背道而馳，根本原因是航空技術尤其是發動機技術落後造成的，在這種情況下，往小了設計飛機還可以揚長避短，跟對手周旋一下，放大的話，說句不好聽的，在格鬥空戰中就是一個靶標而已，這是在導彈雖然出現但不成熟，機炮仍是空戰主流武器的情況下，得出的結論。

殲12的線條比殲6流暢得多，非常的“迷你”

用小推力級別的渦噴發動機設計單發戰機，談何容易，殲12的空機重量只有3100千克，但飛行員的彈射座椅要承受高速氣流的衝擊而不散架，重量就輕不了，更不要說抗荷服、頭盔以及相關的人機操縱儀表和作動系統了，這些都是必備的支援系統，減重空間十分有限。為此殲12大面積採用了金屬蜂窩結構和碳纖維複合材料，並用簡單的單塊式風檔，因而殲12只適合身材矮小的飛行員，最後其正常起飛重量為4450千克，也就是說，在正常起飛重量下，油彈只有1300公斤的配額。

白色塗裝的殲12有一種空靈之美

殲12裝有一臺渦噴6乙型噴氣發動機，屬於軸流式單轉子帶加力燃燒室的渦輪噴氣發動機，既然是單轉子，耗油量和推重比就比較難看，但還是比離心式的渦噴5上了一個檔次，渦噴-6乙 是為滿足殲-12的需要研製的，推力提高800公斤，加力推力達39.72千牛，增推幅度著實不小，後因殲-12下馬，作為其附屬品渦噴6乙也一同停止研製。

殲12在正常起飛重量下，全機推重比可達0.91，比殲7都高。這裡不光是一個推重比的問題，雖然渦噴6乙的油耗較大，但由於殲12重量的減輕，耗油量也同步下降，它在燃油量遠遜於殲6的情況下，卻有與後者相差無幾的航程，達1385公里，殲6的最大航程才1522公里，雖然如此，殲12仍屬於短航程戰鬥機。

起降距離都控制在500多米，更重要的是殲12具有防塵裝置，可在短土跑道上起落，適應能力非常強， 機長只有10.6米，可以裝在重型卡車上機動轉場，可謂神出鬼沒。爬升率堪比早期用TF30發動機的三代機F14，加速和盤旋效能也遠勝殲6，最大平飛速度1.5馬赫，擺脫了殲6的跨音速擾動，真正具備了實用的超音速效能。

但殲12的缺點也是很眀顯的，由於有重量限制，加上其機頭進氣佈局，連個激波錐都沒有，殲-12的電子火控裝置被最大幅度的壓縮了。機上沒有機載雷達，導彈的作用就很有限，只能在白天作戰，戰鬥力大受影響。

殲-12在設計上追求機體小、重量輕。殲12本質上是“空中人海”戰術思想的產物，其短距起降、維護簡單、造價低廉、隨時能打、隨地能戰的設計理念，適合在中國廣袤領空中展開游擊戰，但這種誘敵深入的戰略，對制空權的重要性認識不足，不符合未來的發展方向。

後來中國總體戰略的轉變使得殲12的存在不合時宜，它雖然未能列裝，但卻是中國自主研製戰鬥機的首次嘗試，正是通過殲12，中國才步入了自行研製戰鬥機的殿堂。