二戰時期，以B-29“超級空中堡壘”為代表的戰略轟炸機展現了驚人的作戰能力，對德日法西斯構成了極大震懾。二戰結束後，隨著核武器的大行其道，美國對戰略轟炸機的重視有增無減，很快上馬研製B-1戰略轟炸機，經過10年研製，終於成功列裝美國空軍。

按照通常的慣例，一旦美軍裝備了一款重要的大型裝備，蘇聯就會緊隨其後開始裝備。80年代，蘇聯開始在著名的試飛中心——拉明斯克空軍基地試飛自己的新型戰略轟炸機，其主要尺寸甚至超過了B-1，這就是圖波列夫飛機設計局研製的第三代戰略轟炸機：圖-160，綽號“海盜旗”。1987年，這款能夠和B-1抗衡的轟炸機開始正式裝備蘇聯空軍，並在1988年形成初始作戰能力。

圖-160與目前美軍裝備的B-1B同屬於變後掠翼超音速戰略轟炸機，兩者在外形和結構上都十分相似。但圖160體積要大得多，機長54.1米，機高13.1米，機翼後掠角可在20°至65°範圍內調整，當後掠角為20°時翼展55.7米，後掠角65時翼展35.6米。

圖-160裝4臺庫茲涅佐夫設計局研製的NK-32加力渦扇發動機，機翼固定段下方左右發動機艙內各裝2臺，採用帶垂直板的可調節進氣道，單臺發動機最大推力25000公斤。機上安裝了瞄準導航駕駛綜合系統、雷達、電子戰系統、機載自動控制系統等，可保證在任何氣象條件下和在世界各地晝夜執行作戰任務。

圖-160主要用於執行戰略轟炸任務，可以跨洲際飛行，使用核武器和常規武器摧毀敵方重要目標。其最大起飛重量275噸，正常載彈量9噸，最大載彈量22.5噸，機載武器主要掛載在機腹前後兩個彈艙內的旋轉式投彈架上。執行核打擊作戰任務時，可掛12枚射程3000公里的Kh-55亞音速空射核巡航導彈(TNT當量20萬噸);進行常規轟炸時，可掛24枚近程空地導彈或普通炸彈。

單純從載彈量上看，圖-160不及載彈34噸的美國B-1B，但其載油量更大，正常掛彈時最大航程14000公里，滿載掛彈仍可達10500公里，實用升限16000米。同時，該機還安裝了伸縮管式空中受油裝置，因此透過空中加油抵達全球各地執行任務。

圖-160高空最大飛行速度可達每小時2000公里，在同類飛機中首屈一指，加上這款飛機本來就是為了突破北美防空區，轟炸美國本土而設計，因此儘管身軀龐大，但突防能力非常強勁，可採用超音速衝刺和低空超音速突防兩種方式突破敵人防禦，也可直接在敵方防空火力圈外發射導彈，實施遠端精確打擊，因此長期以來都是美國人心驚膽戰的夢魘。