在人類兩次世界大戰爆發前夕，德國和英國就海軍的發展進行過緊張的軍事競賽。而那個時候雙方競爭的主要焦點主要集中在戰列艦和巡洋艦的發展上。在雙方競爭的過程中，德國研發的沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦成為一種不倫不類的存在，但是正是因為這種不倫不類的存在，卻成了英國皇家海軍的心腹大患，英國皇家海軍的艦隻多次在這種軍艦炮口下吃大虧。

據介紹，第一次世界大戰結束之後，英國、法國等盟國對德國軍事力量進行了非常嚴厲的限制，在海軍方面，要求德國海軍不準建造和擁有一艘無畏型的戰列艦，僅允許其保留8艘老舊的戰列艦。如果想要建造新的軍艦，必須得在德軍現役軍艦服役時間超過20年才被允許。

這種苛刻的條件激發了德意志民族的無窮的想象力，在稍後一系列的外交博弈之後，德國正式推出了自己的沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦，這種型號的軍艦幾經修改，最終被建造成了排水量達到3.5萬噸，擁有三座三連裝283毫米艦炮（原計劃要裝備380毫米艦炮，但是因為技術尚未攻克，一直裝備283毫米艦炮），主舷裝甲厚度達到320毫米的龐然大物。

要是根據當時的軍艦種類劃分的話，沙恩霍斯特級顯得相當不倫不類，不能歸於當時任何一種軍艦艦種當中。這款軍艦排水量與英國的戰列艦相當，速度卻比戰列艦快；速度與戰列巡洋艦相當、裝甲厚度又大於戰列巡洋艦，更重要的是，這種軍艦的火力比戰列巡洋艦強大，這就導致了在交戰的時候，火力比他強大的軍艦追不上他，追的上他的軍艦火力又沒有他的強大，而且裝甲也更加抗揍。就是這種奇葩的存在，導致英國皇家海軍相當一段時間都對這款軍艦無可奈何。

正是依賴這這種不高不低的優勢，沙恩霍斯特級在後來的二次世界大戰中，給英國皇家海軍造成了巨大的麻煩，苦不堪言。

據介紹，沙恩霍斯特級一共建造了兩艘，其中首艦沙恩霍斯特號的戰績最為輝煌。該艦擊沉了包括光榮號航空母艦在內的多艘軍艦，以及幾十萬噸排水量的運輸船，讓盟國特別是英國在大西洋海域苦不堪言，卻又無可奈何。

不過隨著美國的介入以及德國轉入頹勢，沙恩霍斯特號的末日也來臨了。1943年12月26日，執行希特勒切斷盟軍運輸線命令的沙恩霍斯特號被盟軍發現。負責為海上運輸線護航的英國皇家海軍艦隊的"約克公爵"號戰列艦、4艘巡洋艦和多數驅逐艦對這艘軍艦發起了圍攻，被命中幾十發炮彈和多枚魚雷之後，該艦被擊沉。隨艦隻有36名官兵獲救，其他的全部隨艦葬身大海。