世上本無飛鷹號航母，它是私生子，出生時戶口本上叫出雲丸，是日本郵輪公司訂購的兩艘大型高速客輪之一。在總造價4800萬日元的費用（兩艘）中，日本軍方提供了六成，條件是必須具備改造成航空母艦的潛力以備戰時需要。所以飛鷹號實際上的親爹是日本海軍，郵輪公司只是個戴綠帽子的人。唯一值得慶幸的是這頂綠帽子戴的時間並不算長。

1939年11月30日，出雲丸在川崎神戶造船廠動工。到了40年10月，日本海軍勇敢的跳出來宣佈滴血認親，從此出雲丸的戶口正式改為飛鷹號航空母艦。因為開工晚於另一艘同型艦橿原丸，所以出雲丸（二號艦）改造工作量相對較少，於41年6月24日下水（橿原丸6月26日下水）。

相對於正規航母動輒三十節上下的速度，飛鷹號姐妹花受制於先天設計的不足，只能達到25節左右。不過這速度已經可以應付新式艦載機起降，勉強伴隨機動艦隊遠洋作戰的需求。只是相對於滿載排水量28000噸的體格只能搭載不足50架作戰飛機確實有點少。畢竟在孃胎裡它曾經是個好孩子。

飛鷹號航母從外形上看，最大特點就是右舷巨大規整的艦島後上方豎立著一個高大、傾斜的煙囪，顯得格外醒目。區別於以往日式航母煙囪在舷側的倒“V”型設計，飛鷹號傾角達26度的煙囪明顯更為合理，更加主流，副作用就是航母重心偏右。所以從正面仔細看，飛鷹號有點像個瘸子。這一設計後來在大鳳號的建造中得到了更完美的改進。

另外，飛鷹號艦橋頂部裝有21號電探（雷達的小日本叫法），也是竣工前就裝備雷達的第一型日本航母。21號電探屬長波對空搜尋雷達，對大機群的發現距離是100公里，單機70公里，效能不夠穩定是它的缺點。有時100公里以外它都能看得到，有時在探測距離以內它又在打醬油，因而並不為艦隊指揮官們所看重。

飛鷹號1942年7月31日竣工服役，隨後加入了角田覺治的第三艦隊第二航空戰隊，與姊妹艦隼鷹號並肩作戰，開啟了它罪惡而又短暫的一生。值得注意的是，此前比它更早服役且已經參加阿留申群島作戰的隼鷹號還用著橿原丸這個名字。服役時飛鷹號標準排水量24000噸，滿載排水量28000噸，載機50架左右，防空火力包括6座雙聯127mm高炮，25mm小口徑高炮若干。