建國之初，國內一片狼藉，沒有任何工業化的基礎，50年代，憑藉著蘇聯156項援助，終於才擁有了一定的工業基礎。而即使是當時如此落後的工業水平，依然憑藉著科研人員的努力，研製出了一款當時在世界上效能極為先進的機槍——56-1式。

這款輕機槍最早誕生於上世紀五六十年代，當時中國雖然已經擁有了一定的工業基礎，可是在工業製造與武器研發方面依舊遠遠落後於其他先進國家。就是這樣的落後的研究環境下，科研人員在中國56式輕機槍的基礎上，不斷改進，研發出了56-1這款輕機槍，這一款輕機槍黑馬的出現直接告訴了世人，“中國製造”也是能夠跟發達國家一較高下的。當時即使是美國對於這款輕機槍也是極為青睞。

中國最早研發的輕機槍之一56式，仿製的原型是蘇聯的RPD輕機槍，可惜的是當時仿製的成果效能並沒有讓軍隊感到滿意，為此科研人員只能在56式的基礎上繼續研究，最終1963年，中國56-1式輕機槍正式定型。

這款輕機槍長度達1041毫米，空槍槍重僅有7KG之重。這麼輕的槍重使得軍隊在樹林等複雜地形進行轉移時的後勤壓力得到了明確的減輕。除此之外，它那四條右旋膛線，射速高達650發/分鐘，這保證56-1的火力之強。

56-1式的槍管前端選擇的是螺紋設計，該設計可以保護槍口；並且為了保證它能適應各種環境，還為它設計了三條寬度不同的氣槽；除此之外，機槍採用的是開膛待機方式。

這款機槍在越南戰場上，美國可謂是吃盡了56-1式的苦頭，這款輕機槍實在是太適合叢林作戰了，這也使得最後繳獲到該機槍之後，美國讚不絕口，趕緊進行仿製和改進。

在越南一戰，56-1正式向中國證明了中國製造不止是些破銅爛鐵。而且即使到了現在，非洲大陸依舊有人還在使用這款上世紀60年代的武器。