遼寧號航空母艦是中國服役的第一艘航空母艦，它的前身是前蘇聯設計建造的第三代航空母艦的二號艦“里加號”，後被更名為“瓦良格”號，於上個世紀80年代在前蘇聯加盟共和國的烏克蘭黑海造船廠建造，在1991年因蘇聯解體建造工程中斷，最終只完成了68%左右的建造工作。

1998年4月，澳門一家公司以2000萬美元的價格買下了未建造完成的“瓦良格”號，對外宣稱是用來改造成為海上賭場，由拖船託離黑海造船廠，拖行中途經歷了很多曲折，最終於2002年抵達中國大連港。在2004年經過研究論證開始對其進行改裝續建，之後便有了中國第一艘航空母艦遼寧號。

停在大連碼頭的瓦良格號

但是瓦良格號並不是中國購入的第一艘國外的航空母艦，在瓦良格號之前中國還曾購入過3艘航空母艦。第一艘是澳洲的“墨爾本”號航空母艦，該艘航母前身是英國在二戰末期建造的“尊嚴”級輕型航空母艦，於1949年1月賣給澳洲，1956年入役澳洲海軍，1982年退役，1985年被賣給了中國的廣州黃埔造船廠進行拆解。

“墨爾本”號航母滿載排水量兩萬餘噸，雖然是一艘在二戰期間建造的輕型航空母艦，但在被賣給澳洲前進行了大量的改裝工作，包括增加了蒸汽彈射器、5.5度的斜角甲板和艦載機助降系統，已經非常具有現代航空母艦的特徵了，以至於在被賣給廣州黃埔造船廠後，中國還組織過技術人員組成的團隊對其進行勘測研究，著名軍事專家“張召忠”當時就是研究團隊其中的一員。

墨爾本號航空母艦

第二艘是“明斯克”號，該艘航母是前蘇聯時期發展的第二代航空母艦“基輔”級的二號艦，基輔級航母一共建造服役了四艘，在前蘇聯解體後全部由俄羅斯繼承，但是由於當時的俄羅斯經濟困難和戰略收縮導致海軍嚴重缺乏經費，無力運作維護如此龐大的航母艦隊，所以決定將四艘“基輔”級航母的前三艘全部提前退役，只保留較新的四號艦“巴庫”號，於是在1992年至1993年期間前三艘就全部退役了。

到了1995年，已經退役的“基輔”級航母的二號艦“明斯克”號和三號艦“新羅西斯克”號以1300萬美元的價格被南韓一家名為大宇集團的企業以廢鐵名義所買下，協議是必須把它們拆解為2平方米左右的鋼板而且不能用於軍事目的。但是在1995年10月“明斯克”號抵達南韓時，南韓就組織國防部人員和美國人對艦體和內部結構進行詳細勘測，因為在當時南韓就已經有計劃要建造帶有直通式飛行甲板的中小型航母；隨後在1997年亞洲金融危機爆發，資金困難的南韓大宇集團又將二號艦“明斯克”號低價轉賣給一家中國公司，至此“明斯克”號成為中國購入的第二艘航空母艦。

明斯克號航空母艦

第三艘是“基輔”號，該艘艦正是上面所說的“基輔級”航母的一號艦，當年基輔級航母前三艘退役後，第二和第三艘在1995年被南韓公司購入，第一艘則在兩年後的1997年被俄羅斯公開拍賣，被一家美國公司中標，但由於當年爆發亞洲金融危機，這家美國公司資金困難最終並沒有付款。

又過了兩年，到了1999年1月18日，中國的天津天馬拆船工程公司代表團赴俄羅斯協商購買該艦，於當年的3月14日正式簽署購買合同，“基輔”號在2000年5月20日拖離摩爾曼斯克港，2000年8月29日抵達天津南疆碼頭，該艘艦是中國購買的第三艘航空母艦。

基輔號航空母艦

那麼當初論證研究發展航母的時候，為何只選擇最後到達的瓦良格號，而沒有選擇前三艘呢？這其中最主要的原因就是瓦良格號艦體壽命還基本沒怎麼消耗，可以滿足改裝後的使用需求。前面購買的三艘都是別的國家使用過退役的航母，艦體壽命要麼所剩無幾，要麼就已經過半了，沒有多大改裝的必要；而瓦良格號則不一樣，其是未建造完的一艘艦，停工後一直停泊在造船廠中，艦體壽命基本沒怎麼消耗，續建完成後完全可以在海軍中服役上幾十年，而且未完工的艦體對按照我們的思路改裝也提供了一些便利，省去了大量裝置的拆裝更換。

其次一個原因是隨瓦良格號一起購入的還有它的工程建造圖紙。前三艘航母都是被賣給中國的造船廠進行拆解，或者經其他國家之手購入，這樣的話只能購得艦艇本身；而瓦良格號並未建造完成，中國是從建造它的造船廠購買來的，這樣可以順帶購買其大量的工程建造圖紙，不僅能為後續改裝提供便利，也能為中國後續航母發展提供參考。

停在尼古拉耶夫造船廠的瓦良格號(左)

這些原因基本上就是中國為何選擇改裝瓦良格的原因了，那麼問題來了，瓦良格號被選中改裝成了遼寧艦實現了涅槃重生，那中國購入的其餘三艘航母最終的命運是怎樣的？1985年第一艘來華的墨爾本號在經過勘測研究後，便按照合同約定的內容對其進行了拆解。第二艘“明斯克”號由南韓轉賣給中國後，被拖至廣州文衝船廠進行大規模改造，於2000年變成了名為“明思克航母世界”的軍事類主題公園，該公園經營到2016年關閉，後來“明斯克”號又動身從深圳拖往江蘇南通，準備入駐新的航母世界主題公園，目前經過蘇通大橋依然可以看見停泊在岸邊的“明斯克”號。

經過蘇通大橋的明斯克號航母

第三艘“基輔”號在2000年8月29日抵達天津南疆碼頭後，也被改造成了主題娛樂公園，後在2011年又改建為航母酒店。

在天津的基輔號航母