據相關訊息，改造之後的運-20加油機已於2018年順利首飛。從此，中國空軍主力戰機將具有較廣泛空中加油能力，中國空軍20系列戰機將開啟新時代。中國運-20加油機的燃油承載能力將高於俄羅斯伊爾-78加油機。在此之前，中國空軍只有3架伊爾-78加油機。儘管當時中國在H-6轟炸機的基礎上研發了H-6u加油機，但H-6u加油機的載重量和油箱容量似乎不太適合未來中國空軍的需要，難以為空中許多型別的大型飛機實施空中加油。

運-20加油機軟管加油

目前，中國空軍現役戰鬥機全部使用軟管加油方式，因此運-20加油機在機翼上加裝了三個加油吊艙。國內軍迷盼望的硬管加油方式應當還需要等一段時間。對比而言，軟管加油速度慢，對接穩定性受天氣、氣流等因素的影響較大。不僅需加裝另有體積和重量空間的加油裝置，而且對接油飛機的飛行員有很嚴苛的技術要求，不適宜大飛機空中供給燃油。但對加油機改裝要求較低，並且在加油機上可佈局2-3組裝置，冗餘度大，可以同時為多架戰術飛機空中加油。

運-20加油機三機加油

根據已有的照片，運-20加油模式在每個機翼下都有一個軟管加油艙，考慮到運-20加油機需為我軍大型飛機空中加油，已經在接近機艙內大型油箱的尾部正中央增設了一箇中央加油點。加裝供油速度快的中心加油點。該加油點的佈置與英國vc-10k加油機相近，而IL 78/78M加油機將中心加油點向右側位移。

vc-10k加油機中央加油點

這種居中佈局不僅可使接油飛機的機組人員清晰地辨別飛機與受油錐套的相對位置，而且可使受油錐套在對接時的位置更低，空中加油飛機與接油飛機的高度差距加大。進一步減小了空中加油機尾部紊流對接油機的影響。方便空中加油機與大型機的艱難連線。總而言之，運-20加油機可同時服務於三架戰術飛機或一架大型飛機，加油能力類似於IL-78/78M運輸機。

運-20加油機能力可觀

由於大型飛機飛行狀態微調困難，無論怎樣改進空中加油對接環節，軟管空中加油的操作仍是可靠性不高，而且軟管空中加油在供油速度上難以與硬管空中加油相娉美，這使這些“大肚子”的加油時間必須艱難延長。比如，俄羅斯UPAZ-1M軟管加油艙的最高供油速率為2300升/秒，而在A330MRT上，由空客研發的ARBS硬管加油裝置可達4540升/秒的供油速率，速度幾乎是兩倍。對於全新一代大型軍用飛機來說，體積更龐大、空中航時更長，因此仍需要採用硬管空中加油。隨著近10年來，中國在硬管加油材料和控制技術的發展，用上硬管加油技術只是時間問題。

硬式加油方式

而且運-20空中加油機參照歐洲空客的經驗，中央加油點也可設計成“可選”硬/軟管加油套件。現階段，首先採用軟管加油裝置，空軍順利研發出具有硬管受油的大型飛機後，對其加油機實施改裝並不難。許多國外軍事例項顯示，即使加油機的中心加油點可以改成了硬管加油裝置，也可臨時加裝軟管適配套件，當作軟管加油機採用。