持續了八年的兩伊戰爭留給了薩達姆一支100萬人的龐大軍隊，但同時也留給了他高達1000億美元的外債（相比之下，中國1988年的外匯儲備只有33億美元）。除了養活軍隊、償還外債之外，他還需要資金去修復在戰爭中遭到嚴重破壞的基礎設施。

薩達姆迫切地需要錢，很多很多的錢。但偏偏這個時候的國際油價一路走低，伊拉克每年的石油收入也下降到只有100億美元左右。為了解決伊拉克戰後的經濟困難，薩達姆將目光投向了伊拉克南邊的石油小國科威特。

科威特是一個只有1.78萬平方公里的國家，面積比北京市稍微大一點，佔世界陸地總面積的0.012%。但就在這麼一丁點大的國土下，竟然不成比例地埋藏著佔世界總儲量8%的石油。從下面的科威特油氣田分佈圖上可以看到，這基本上就是一個浮在石油上的國家：

在兩伊戰爭期間，科威特向伊拉克提供了很多幫助，這其中包括140億美元的借款。在戰爭結束後，薩達姆想要賴掉這筆借款。他的理由是：伊拉克人在前線流血犧牲，替其他阿拉伯國家擋住了伊朗的伊斯蘭革命，阿拉伯兄弟國家出點錢是理所當然的，不應該再跟伊拉克要這筆錢。然而，科威特拒絕了薩達姆的要求，這導致兩個國家之間開始出現裂痕。為了恢復戰後經濟，伊拉克政府希望OPEC組織成員國能夠適量減產，以刺激低迷的石油價格。但科威特卻無視OPEC組織規定的限額，持續以低價大量傾銷石油。不但如此，伊拉克還認為科威特在橫跨兩國邊境的Rumaila油田中過度開採，導致伊拉克損失了大量的石油儲備。伊拉克要求科威特對此進行補償，但這一要求同樣被科威特拒絕了。

這一切都讓薩達姆十分惱火，他在1990年7月25日緊急召見了美國駐伊拉克大使格拉斯皮（April Glaspie）。在會談中，薩達姆向格拉斯皮大肆抱怨科威特的種種損害伊拉克利益的各行徑。格拉斯皮大概是不太了解薩達姆的為人，竟然誤以為薩達姆找她來只不過是想要表明伊拉克想要讓科威特減少石油產量。在會談中，格拉斯皮告訴薩達姆：“我們對阿拉伯國家之間的衝突沒有看法。（We have no opinion on the Arab-Arab conflicts.）”

對於格拉斯皮隨口說的這句話，薩達姆卻心領神會，把它解讀為了美國政府的態度。而格拉斯皮還天真地認為，海灣地區近期不會有什麼事情發生。帶著對談話內容完全相反的理解，兩個人都滿意地結束了這次會談。格拉斯皮在5天后飛回華盛頓，開始了自己的長假。

7月31日，伊拉克和科威特在沙特城市吉達進行了一輪談判。雙方參與談判的分別是伊拉克革命委員會副主席杜裡和科威特王儲薩巴赫。杜裡告訴科威特王儲，伊拉克已經在科威特邊境上集結了大批軍隊，要想讓伊拉克撤軍，就老老實實拿出100億美元。面對伊拉克的恫嚇，薩巴赫知道自己只能乖乖交錢。但作為一國的王儲，他實在不願意像一個被綁架的人質一樣在屈辱中按照綁匪的命令交出贖金。

科威特王儲告訴杜裡，讓他交錢可以，但能只交90億美元。薩巴赫這樣做，是為了讓這筆錢看起來像是“雙方談判的結果”而不是“伊拉克單方面的勒索”。他認為，90億美元和100億美元對於薩達姆來說並沒有本質上的區別，而科威特需要用這10億美元的還價來維持最後的一絲尊嚴。

當談判的結果傳到巴格達之後，薩達姆卻有著不同的想法。在薩達姆眼裡，有人敢於跟他討價還價，這本身就是對他權威的一種挑戰。談判結束僅僅兩天後，在薩達姆的命令下，10萬名伊軍和2000輛坦克在8月2日凌晨開始了對科威特的入侵。戰鬥的過程毫無懸念可言，伊軍在12個小時內就粉碎了科威特的抵抗，科威特王室逃亡至沙特。

對於薩達姆的這種行為，美國人非常吃驚。他們想不到薩達姆對於阿拉伯兄弟國家也會如此地凶狠，尤其科威特在兩伊戰爭中曾經為伊拉克提供過許多幫助。

在佔領科威特全境後，薩達姆又把大量部隊集結在了科威特與沙特之間的邊境線上。沒人知道伊軍會不會繼續南下，佔領沙特境內的油田。如果這部分油田也被伊拉克佔領，世界上40%的石油供應都將控制在薩達姆一個人的手裡。這是美國政府絕對不能接受的。

在伊拉克入侵科威特的當天，聯合國通過了決議譴責伊拉克的侵略，並要求伊拉克無條件撤軍。美國宣佈凍結伊拉克海外資產，並禁止一切美國與伊拉克之間的貿易。

8月6日，對伊拉克的貿易制裁擴大到聯合國層面，聯合國成員國被禁止購買伊拉克的石油。布什總統在接受記者採訪時，非常堅決地強調說：“這一行為不會被容忍。”（This will not stand.）

在同一天，沙特國王正式許可美軍向沙特境內派遣部隊。8月7日，兩個F15戰鬥中隊經過空中加油，在15個小時的不間斷飛行後抵達了沙特。8月8日，美軍第82空降師開始陸續抵達沙特。

面對美國的威脅，薩達姆毫不讓步。在美國向沙特派出部隊的第二天，薩達姆宣佈科威特為伊拉克的第19個省。同時，薩達姆還扣押了一批西方人質，聲稱如果西方國家敢於動武的話，他就把這些人質作為人肉盾牌放置在戰略目標上。為了讓全世界都知道自己手中握有這些人質，薩達姆還特意“探望”了這批被扣押的人質，並把這段視訊在電視上播放。

當薩達姆走進房間時，被扣押的人質滿臉都是焦慮：

薩達姆故作親切地拍著一個小男孩的頭，但小男孩嚇得連話都說不出來：

這時的薩達姆不像是一名國家元首，倒更像是一名西裝革履的黑幫老大。從今天的角度來看，人們會很容易覺得薩達姆這些行為毫無理智可言，簡直愚蠢透頂。但這只是事後諸葛亮式的聰明而已。薩達姆能爬到今天的位置，絕不會是一個傻子。

在六七十年代的越南戰爭中，美國投入了無數的人力物力，最後還是在付出了五萬多人死亡的代價後撤出了越南。

在八十年代的阿富汗戰爭中，蘇聯人花了十年時間，死了一萬多名士兵後也只能選擇撤出阿富汗。

這一切都證明，即使是超級大國，在有限的常規戰爭中也未必能戰勝頑強抵抗的小國。

此外，薩達姆還精闢地總結出了美軍最大的弱點：怕死人。他曾經非常不屑地說，美國社會連一萬名士兵的死亡都承受不起。薩達姆說得一點都沒錯，如果伊拉克死了一萬名士兵，他大概眼睛都不會眨一下。但如果美軍在遙遠的中東地區有一萬名士兵喪命，不管戰爭的結果如何，美國其實都算是輸了。

美國人當然也非常清楚這一點，但要想繼續維持美國在世界上的威信，他們就必須陪薩達姆玩到底。布什總統反覆向國內民眾保證這不會是第二次越南戰爭，同時開始了代號為“沙漠盾牌”的軍事行動。

在伊拉克入侵科威特的時候，美國在伊拉克周邊幾乎沒有任何軍事力量。如果在海灣地區沒有足夠的軍事力量，美國對薩達姆的懲罰頂多也只能停留在經濟制裁和口頭譴責的層面。

在布什總統的命令下，美軍為第三次世界大戰而打造的戰爭機器全速運轉了起來。美國空軍開始動用C-141和C-5戰略運輸機，向沙特運送軍事人員和裝備。

C-141是一款大型戰略運輸機，每架飛機可以搭載200名全副武裝的士兵。

C-141已經不算小了，但C-5比它還要大上許多。事實上，C-5是當時美軍最大的戰略運輸機。特殊的設計可以讓它機頭和機尾同時開啟，裝貨卸貨兩不誤。

其他飛機跟C-5放在一起看起來就像是玩具一樣：

從主戰坦克到直升機，這種飛機基本上什麼都可以運：

這兩款飛機都具備空中加油能力，理論上擁有無限的航程。在沙漠盾牌行動開始後，美軍動用了超過300架C-141和C-5向海灣地區快速集結兵力。在沙特的達蘭空軍基地，每隔七分鐘就有一架這樣的戰略運輸機降落，日夜不停。在沙漠盾牌行動開始22天后，美軍空運的物資數量就超過了1949年柏林空運11個月中運送的總量。

空軍運輸的優點是響應速度快，可以在幾十個小時內將一定規模的部隊投放至世界任何一個角落。不過，如果跟海路運輸比運量的話，美國空軍完成的運輸量僅僅是海運的一個零頭。

在冷戰末期，為了快速響應全世界範圍內出現的軍事衝突，美國在全球幾個戰略基地中預先存放了軍用物資，並配備了專用的預置運輸船（pre-positioning ship）。這種船隻經過特殊設計，船身上自帶吊裝裝置，在沒有碼頭設施的情況下一樣可以卸貨。幾艘這樣的船組成的船隊可以裝載足夠一萬六千名士兵作戰30天所需的一切物資：槍支彈藥、坦克車輛、食物、帳篷以及醫療裝置。

下面是三個美國配備了預置運輸船和相應軍用物資的基地，分別位於地中海、印度洋和西太平洋。

預置運輸船長這個樣子：

8月15日，距離危機發生還不到兩週，從Diego Garcia基地開來的三艘預置艦就已經抵達沙特港口。從這三艘船上卸下的物資相當於3000架C-141的運輸量。再加上之後從關島出發的預置運輸船隊，它們一共運來了足夠四萬名士兵使用的一切裝備和物資。

在完成初期的快速響應後，美軍開始調動和徵用更多的運輸船繼續向海灣增兵。在危機發生30天后，美軍動用了超過100艘船隻，在海灣地區集結了超過十萬名士兵和相應的裝備。

美軍這種海空一體的爆兵模式並沒有在這時停止，而是又日夜不停地持續了整整四個月。在接下來的幾個月時間裡，將會有50萬名士兵，近2000輛主戰坦克，以及無數的車輛、裝備和燃油被美軍從地球的另一邊投送到海灣地區來。這將是二戰結束後人類歷史上最大規模的軍事運輸行動，一共運輸了1200萬噸物資，每次航程的平均距離超過一萬公里。

在美軍瘋狂爆兵的時候，科威特王室也沒閒著。雖然國家沒了，但他們的銀行賬戶裡還有大把鈔票。他們高價請來了美國公司Hill & Knowlton來替科威特做媒體公關。

10月10日，一名叫做Nayirah的15歲科威特女孩在美國國會人權小組前聲淚俱下地講述了伊軍在科威特的暴行。她看到伊拉克士兵衝進醫院，粗暴地搶走了一切醫療裝置，其中包括給初生嬰兒使用的保溫箱，很多原本躺在保溫箱裡的嬰兒被丟在地上等死。

這段視訊在美國經電視播出後撥動了無數美國人的心，越來越多的人開始支援美國在海灣地區的軍事行動。布什總統在講話中也多次引用這一事件，用以證明美軍行動的正義性。

直到兩年後，人們才發現這名叫做Nayirah的小女孩其實是科威特駐美國大使的女兒，她的證詞不過是Hill & Knowlton公司精心編造出來的謊言。也許不論在什麼社會，只要有錢有渠道，想要引導公眾意見都不會是一件太難的事情。

在贏得國內民眾支援的同時，美國在國際上也拉來了一幫盟友。除了英國法國這種傳統盟友外，美國還說服了包括沙特、阿曼、卡達、阿聯酋、埃及和敘利亞在內的阿拉伯國家加入聯軍。這些阿拉伯國家的戰鬥力美軍不一定看得上，但他們可以為美軍提供重要的軍事基地和用來運兵的港口。

到11月底的時候，美軍在海灣地區已經集結起了一支龐大的軍事力量，美國總算是有了跟薩達姆繼續叫板的資格。11月29日，美國政府通過聯合國678號決議向薩達姆下了最後通牒，要求伊拉克在第二年1月15日前從科威特無條件撤軍。如果薩達姆不執行決議，美國將強迫他執行。

現在，薩達姆將不得不開始認真考慮美國人的威脅。