1914年8月，第一次世界大戰的爆發讓法國海軍遭遇重創。由於需要將大量資源堆砌到陸軍部門，停留在船臺上的半成品們紛紛遭殃。本應成為海軍新生力量的她們，大都滯留到戰爭結束，然後被不留情面的直接拆卸肢解。但貝亞恩號卻是特例，改變時代的技術革新讓她獲得機會，並以非常尷尬的方式為法軍服務了40年。

貝亞恩號的原型 是諾曼底級戰列艦

完成改裝後的貝亞恩號航母

按照最初的方案，貝亞恩號隸屬於諾曼底級戰列艦。1919年時，法國海軍完成了首次艦船飛機升空試驗，就決定將僅僅空殼的該船轉變為航空母艦。根據同期設定的規劃路線，貝亞恩號將更多作為海軍航空兵的驗證平臺，為日後的專業設計奠定實踐基礎。結果，漫長的工期被一直拖到1927年，才終於讓法國海軍擁有了自己的航母力量。

1919年 法國海軍的首次從艦船升空飛機

作為半路出家的第一代航母，貝亞恩號就像許多同類那樣飽受“先天不足”的困擾。由於原始設計完全基於20世紀初的標準，她的航速始終被限制在27節。對於需要經常加速幫助戰機起飛的要求來說並不充裕。隨著航空技術的發展，戰機的重量和體積也迅速上漲，使得這個缺陷日益嚴重。原本的40架滿載標準，也因為這個背景而很快縮減為30架，並在二戰前又減少到20架水平。這對於1艘滿載排水量有28400噸的艦隊航母而言，也是非常“可恥”的。

技術短板讓貝亞恩號始終在使用老式飛機

在整個20-30年代，貝亞恩號都搭載著12架魚雷轟炸機、12架偵察機和8架戰鬥機。這也反映出當時的歐洲海軍通用理念。即航母的活動區域大都屬於陸基機場輻射範圍，而在遠海又很少能遇到同等對手。因此，航母的最大職責是發現和攻擊敵方艦艇。在此任務之後，才是以驅逐少量敵機為主的防空能力。一旦在靠近對手海岸的敵方活動，則無法脫離本國空軍的護佑。當時的法國海軍也不會想到，由於國防經費的長期壓縮，自己期待的真正航母將始終無法建成服役。貝亞恩號的技術限制，也很難讓其換上好的新式艦載機。

降落在貝亞恩號上的 威伯10戰鬥機

1939年，戰爭的陰影已籠罩整個西歐大地。如夢如醒的法國軍方，開始晃晃悠悠的增強自身武備。由於本國的新式飛機連空軍訂單都無法滿足，就不得不向生產力過剩的美國求購。於是，貝亞恩號就在老舊的威伯10戰鬥機和威伯74魚雷轟炸機之外，開始列裝美製SB2U俯衝轟炸機。然而，當飛行員們剛剛完成初步的起降訓練，戰爭就隨著德軍入侵波蘭而拉開序幕。軍方再三權衡，覺得老舊慢速的航母無法有效支援新式俯衝轟炸機運作，便將2箇中隊全部撥給空軍調遣。

結果，貝亞恩號就只能依靠20年代末服役的老飛機，直面即將到來的二戰生涯。雖然效能被人詬病，但因為法軍實在沒有替代品可以出手，便將其從地中海的土倫調往大西洋戰區的佈雷斯特。在那裡，貝亞恩號將於2艘戰列艦、3艘輕型巡洋艦和8艘驅逐艦一起組成機動部隊。不久，德軍的格拉芙斯佩號袖珍戰列艦在南大西洋水域肆虐，貝亞恩號便帶著3艘巡洋艦去支援英軍展開圍獵。結果，由於速度太慢和飛機效能堪憂，根本沒有發揮任何作用。

首次實戰部署 貝亞恩號依然只有老式飛機

1940年5月，法蘭西戰役的爆發讓巴黎方面猝不及防。戰爭很快就朝著不利於聯軍的方向發展，有力使不出的貝亞恩號就被派去執行尷尬的沉船計劃。她從土倫出發，將大量的國庫金條運往加拿大存放。在哈利法克斯港完成卸貨後，又需要負責裝運空軍購買的27架P36戰鬥機、比利時空軍的6架水牛戰鬥機和海空軍同時購買的SBC俯衝轟炸機。這批重要軍火的目的地，則是本土的佈雷斯特。如果幸運，貝亞恩號也將更新自己的艦載機部隊。

停在貝亞恩號甲板上的比利時空軍水牛戰鬥機

法國空軍在二戰前大量購買的P36戰鬥機

不幸的是，貝當將軍已經在貝亞恩號返航時簽訂了停火協議。這艘航母便帶著大批飛機，滯留在加勒比海的法屬馬提尼克島。由於船員不願意加入英軍作戰，也在感情上偏向維希政府而牴觸自由法國，因此在美國政府要求繼續停在島上。最終，這批根本不可能有買家接盤的飛機，就在島上的海風腐蝕下破敗。美國情報部門也派出特工趕往島上，將飛機的關鍵零部件破壞，以防被法國人用來投靠軸心國集團。

後人繪製的貝亞恩號使用SBC俯衝轟炸機想象圖

1942年5月，戰爭繼續朝著不利於同盟國的方向發展。美國迫於壓力而將滯留的貝亞恩號和2艘護航巡洋艦都交給自由法國。但後者也沒有能力驅使船員加入戰爭。因此，貝亞恩號就繼續在島上經受了2年風吹日晒。直到局勢大為緩和的1944年，這艘老船才得以去往紐約，開始接受現代化改裝。除了更新防空火力外，她餘下的主要職責被定性為飛機運輸艦。

在印度支那 貝亞恩號還是臨時用上了日本水上飛機

貝亞恩號的最後實戰部署，已經是二戰結束之後的事情。1945年10月，她加入了增援法屬印度支那的海軍編隊，負責為重新控制當地的陸軍輸送部隊和兩棲登陸艇。12月，這次象徵意義遠大於實際規模的行動結束，貝亞恩號也繼續在當地滯留了一段時間。期間，為了進行偵查等非戰鬥行動，船員找來了日本佔領軍留下的水上飛機，創造了一段非常詭異的景象。

生涯末期 貝亞恩號是潛艇水兵的浮動宿舍

當時的法國海軍，已經分別從美英兩國租借到剛剛退役的新式航母，貝亞恩的作用和地位也就不復存在。從印度支那返回後，她成為土倫港內的潛艇部隊宿舍。唯一的亮點，是在直升機技術出現的初期，為海軍實驗作為臨時平臺。到1967年5月，貝亞恩號才被賣給1家義大利拆船公司，從而被法國海軍從花名冊上移除。至此，這艘前後服務40年的老船正式壽終正寢。

在漫長的服役其中，法國先後參與了北非叛亂、第二次世界大戰、北韓戰爭、印度支那獨立戰爭、蘇伊士運河戰爭和幾次殖民地糾紛。然而，貝亞恩號卻從未有機會參與真正的戰鬥，也就沒有一次在實戰中起降艦載機的記錄。以至於這艘原本的艦隊航母，在今天會被很多人算入護航航母之列。