轟炸機對現代戰爭意義重大，這也是各國不斷對轟炸機升級的原因。目前，世界上著名的轟炸機有美國的B-2轟炸機、B-1轟炸機，以及俄羅斯的圖-95轟炸機與圖-160轟炸機。

其中，圖-95轟炸機雖然誕生於上世紀五十年代，但直到現在，它依舊是俄羅斯最重要的轟炸機之一。它創造的渦輪驅動飛機870千米每小時的速度，至今無人打破。最重要的是，經過改造，這架空中巨獸可以服役到2040年，很難被取代。

雖然普通的轟炸機很厲害，但是，冷戰時期的蘇聯痴迷於核武器，想要研製一款核動力轟炸機。1956年3月，得知美國用B-36戰略轟炸機進行核動力試飛的訊息後，蘇聯更加心急，直接下令讓圖波列夫設計局在圖-95“熊”遠端轟炸機的基礎上，加裝核反應堆，這樣做的目的一方面是為了加快研發進度，另一方面也是為了降低風險，圖-119燕子因此誕生。

圖-119燕子攜帶的核反應堆發出的核輻射對機組人員有著致命傷害，為改善這一情況，設計師在機艙與反應堆之間加裝了兩道密閉的隔離門。為了測量圖-119燕子不同部位的核輻射強度，機身被安裝了3個輻射感測器還有一些監控器。試飛過程中，為防止意外發生，還有一名物理專家陪同試飛。

經過30多次的試飛後，圖-119燕子依舊存在很多缺陷。而且，機組人員身體也受到了影響。這架裝備核反應堆的轟炸機，從理論上來說，可以繞地球連續飛行80圈，最重要的是，沒有一個國家敢將其擊落。因為，這架核動力轟炸機本身就相當於一枚核彈，一旦被擊落，一定會造成嚴重的核汙染，甚至可能會像切爾諾貝利核電站事故一樣嚴重。

考慮到圖-119燕子無法解決的技術問題，以及轟炸機本身的安全問題，蘇聯最終決定將這個專案下馬。因為，蘇聯研發這種轟炸機，主要就是為了應對敵國，而圖-119燕子一旦飛到敵國領空，對方必定不會坐視不理。若是圖-119燕子被擊落在對方境內，造成的大面積核汙染，很可能會引發一場核戰。