海豚直升機是一型4噸級輕型直升機，上世紀80年代，中國引進後全面中國產化，並命名為直9，裝備了陸海空三軍。但是，海豚太小，作為軍用是不太合適的。對於海豚的缺點，法國人也很清楚。2013年，歐洲直升機公司正式啟動了海豚直升機的換代型號X4的研製專案，更名為空客直升機公司後，X4按照新的命名規則更名為H160直升機。

而在今年5月，法軍宣佈將於2021年啟動H160的軍用版H160M“獵豹”直升機的研製專案，預計於2023年首飛，2026年開始服役，將替換現役的小羚羊、雲雀III、松鼠、海豚等直升機。

上一代海豚整體看起來有點圓頭圓腦，而新一代H160M則相當的優雅，據說採用了包括新型發動機、熱塑性複合材料、傾斜涵道尾槳、雙翼式安定面等在內的68項新技術。

首先，採用透博梅卡公司的“阿拉諾”（Arrano）渦軸發動機。該型發動機整合了透博梅卡公司近年來一些先進技術研究專案的成果，也吸取了很多實際執行經驗。從效能來看，全新研製的“阿拉諾”發動機具有1100～1300軸馬力，顯著降低了耗油率。與現役渦輪軸發動機相比，燃油效率提高10-15％，從而增大了航程，提高了載荷能力。

其次，主旋翼採用了5片“藍色前緣”（Blue Edge）槳葉，噪聲水平降低了3分貝，並首次應用了傾斜12度的涵道式尾槳，不僅具有正常的抗扭作用，還提供額外的升力，可以有效地增加40千克的載荷能力。傾斜涵道尾槳目前並不常見。在此之前，上一個使用傾斜涵道尾槳是美國的RAH-66科曼奇直升機。

第三，在尾樑後部設計了雙翼式安定面，以改善低速操縱性。它在前飛狀態下起到保持穩定的功能，在進場時則具有增強穩定性的作用。雙翼式安定面還減少了遮蔽效應的影響，額外獲得了50千克的載荷能力。

第四，旋翼轂採用了熱塑性複合材料，以降低製造成本，減輕重量，尤其是提高了損傷容限，使得結構疲勞裂紋擴散速度非常慢。H160直升機是空客首個使用熱塑性旋翼轂的機型。另外，機身大規模採用複合材料，水準超過了當年NH90軍用直升機。

總之，新一代H160M已不再是當年的小海豚，一系列新技術的使用，使得最大起飛重量達6噸，可執行滲透突襲、火力支援、反艦等任務。法國計劃在2022年通過國防預算案，首批訂購169架，以滿足其陸海空三軍的需要。

從中國來看，雖然未來的通用直升機由直20、直8寬體來承擔，但在發動機、複合材料、旋翼系統方面的差距還很大，還需要跟法國多學習。