隨著1945年的兩顆原子彈爆發，核武器進入了人類的視野中。再加上科技的不斷髮展和完善，核武器的威力也在不斷地增加。一顆炮彈毀滅一座城市再也不只是存在於傳說中，而是真實存在的。

20世紀60年代，中國終於研製出了原子彈。在1969年的珍寶島戰役中，中蘇的核危機差點爆發。但擁有核武器的大國是不能輕易交戰的，因為一旦在戰爭中使用了核武器，那對整個世界和人類種群造成的影響將是不可估量也無法預測的，甚至會導致地球上所有的人類痕跡都被抹去。1983年9月26日，美蘇間距離爆發核戰爭已經近在咫尺。當天晚上，彼得洛夫正在蘇聯的預警指揮中心值班，他的工作就是勘察系統，看看是否有任何針對本國的核武器攻擊。一旦有預警通知來襲，他就會警示整個指揮部準備核對抗。

當天午夜時分，系統突然發出預警，顯示一枚洲際導彈正從美國飛向蘇聯。按照慣例，他需要先和領導彙報此事，由上級決定是否進行反攻，但正當他要彙報時，又發現系統上顯示出另外四枚導彈也即將到達蘇聯。在千鈞一髮時刻，聰明的彼得洛夫卻出奇冷靜，他明白這是計算機系統的偵查錯誤，不然的話美國一定會一次性發出數百枚導彈將蘇聯的防護網徹底擊碎，而不是幾枚導彈來小打小鬧。

因此彼得洛夫堅定自己的想法，認為該系統指示只是誤報，美國並沒有對蘇採取軍事打擊，他選擇了不向組織上彙報此事。不過他的內心還是緊張不已，生怕成為全蘇聯的罪人。在緊張的23分鐘等待過後，系統終於反饋，原來是因為雲層的反光而造成了誤報。在當時美蘇的緊張局勢下，倘若彼得洛夫立即上報，蘇聯進行反擊，很可能造成美蘇核戰爭爆發，地球上的人類也就迎來了生存危機。幸運的是彼得洛夫非常明智，他豐富的經驗讓他做出了正確的決策，也在無意中拯救了全人類。