經過幾年的試驗與評估,美軍開始向其陸軍派發蜂鳥口袋無人機,以加強其地面部隊,尤其是步兵小隊的戰場情報收集和態勢感知能力。比如,步兵小隊會先放飛蜂鳥無人機在其前面探路,從空中探明是否有敵人埋伏,以免將隊伍置於危險之中。
2019年1月9日,陸軍已經向部隊派發了先期60套蜂鳥無人機系統。接下來的幾年,承包商還要交付幾千套該裝置。
蜂鳥無人機幾乎是世界同類型無人機中最小的,它能被放在士兵的口袋中。最新型的蜂鳥無人機,又稱個人偵察系統(PRS),不到十分之一磅重(1磅=453克),不到七英寸長(1英寸=2.54釐米)。完整的蜂鳥元件包括兩個套座,能夠接插兩個無人機。當不使用的時候,可以放在裡面避免破壞。裡面還有一個平板電腦和遙控器。所有這些加上一些小零件以及使用手冊都裝在一個有泡沫內襯的加固箱子裡。但僅戰場上操作蜂鳥的基本部件就能輕鬆裝入一名士兵的背囊中。
得益於它的輕巧和迷你,被稱為士兵隨身感測器的蜂鳥能在戰場上發揮令人印象深刻的作用。每個蜂鳥無人機裝有兩部日間照相機,以及一個熱成像儀。它們都能拍攝靜態影象用於進一步的分析。
夜間行動時,無人機能將光電探頭和熱成像儀採集到的資訊轉化成高精度影象,來幫助操作員更容易分辨平民中還是敵對目標,或是在黑暗中分析要偵察的物件。
蜂鳥無人機的滯空時間可達25分鐘,最大航程1.24英里(1英里=1.6公里),它可以飛到己方位置前面去探明威脅或其他相關目標。
蜂鳥還非常安靜,無論是白天還是黑夜,都不容易暴露其位置。
蜂鳥擁有一個視距內資料鏈,同時還配備GPS 超視距導航功能。操作員既能透過平板電腦顯示器觀察無人機攝像頭反饋的畫面來遙控其行動。同時,無人機還能事先程式設計然後根據輸入的方位回到主人那裡。
它還能在受到電磁干擾或資料鏈被黑的時候,自行飛回操作員的方向。當GPS失靈或在室內訊號不好的時候,蜂鳥該可以根據攝像機拍攝的影象來依靠計算機演算法來分析自己的位置,避開障礙物,生成飛行路線。
這在敵人電磁干擾能力越來越強,以及美軍將來可能在高樓林立的敵方城市中作戰時是很有用的。
俄軍電磁干擾和反衛星通訊地面系統
蜂鳥無人機能幫助步兵很好地知道自己和敵人的位置,避免被埋伏和路邊炸彈的攻擊,發現躲在樓頂或牆另一面的敵人。它還能幫助小分隊更好地知道己方發射的炮彈或呼叫的空中支援的打擊效果,以便知道是否需要再次發射或打到哪裡。
由此可見,蜂鳥無人機的服役將對美軍步兵分隊作戰能力的提升起到倍增器的作用。