1933年，阿道夫．希特勒命令研製一種15噸的新型坦克。研製人員將一種新型的裝甲車裝備了37mm或50mm火炮和兩門MG34機槍後改裝為坦克。海因茲．古德里安為新組建的裝甲師裝備了大量的該型坦克，為以後的德軍坦克打下了基礎，在坦克發展史上起到了重要的作用。三號坦克是戰爭初期德軍閃電戰中的主力突擊坦克，伴隨著德軍征服了法國。但隨著T-34坦克的誕生也宣佈了三號坦克的退役。

三號坦克（德語：Panzerkampfwagen III）為德國生產的一款坦克，並廣泛地投入於第二次世界大戰。三號坦克被設計為專對付敵方裝甲戰鬥車輛，並與支援步兵的四號坦克並肩作戰，大量使用於戰爭德軍活躍的的1941年至1942年，然而隨著盟軍新型坦克大量投入後，其有限能力無法趕上敵方坦克效能而過時，大部份用途被逐漸為強化後的四號坦克所取代，只有少部份在戰爭後期擔當步兵支援的角色。從1936年至1943年，德國一共生產約5700輛三號坦克，並以其與底盤為基礎的更加發展出三號突擊炮，並一直生產使用到戰爭結束。

1936年，第一輛三號原型車由戴姆勒——賓士公司生產。當時50mm 火炮還沒有準備好，因此臨時用37mm火炮代替，但其炮塔又是為重型火炮設計的。此時，Henschel和Man也提供了他們設計的原型車，在1936年到1937年，他們的樣品進行了廣泛的測試，其後，也由賓士公司生產第一型車。Krupp也提交過他設計的車型——MKA，但最終沒有投入生產。

在經過了一系列的修改後，第一輛三號坦克Ausf A型於1937年五月由戴姆勒—賓士公司生產，到1937年底共生產了15輛。15輛中僅有8輛裝備了武器，分別裝備給第1、第2、第3裝甲師，其餘未武裝的坦克用於進一步測試。1937年，Ausf B型也由賓士公司生產了15輛。1937年6月，另一種變型車Ausf C投產，到1938年1月末也生產了15輛。同時，Ausf D型也投產了，到1939年，D型車共生產了55輛，其中，30輛D型裝備了武器，其餘的25輛進一步用於測試。早期的三號坦克（A/B/C/D四型）是作為整個系列的原型，不適於大規模的生產。它們也僅投入了有限的戰鬥。少數的D型坦克伴隨PzAbt zbV40坦克參加了1940年的丹麥、挪威和1941/42年法國的戰鬥。 1938年10月，裝備了37mm KwK 35/36 L/46.5火炮的Ausf E型投產，並採用了由Ferdinand Porsche在30年代設計的新的懸掛系統，它成為以後三號坦克的標準。1939年10月，已生產了約100輛E型坦克。1940年開始，Ausf F型投產，更換了更大馬力的“邁巴赫”HL120TRM 型汽油機。1940年8月到所有安裝37mm火炮的三號E型與F型被換裝了50 毫米42 倍口徑KwK38 火炮及航向機槍。有趣的是美國在1942年通過對英國繳獲的F型坦克的仿製品的研究也決定在以後的坦克中採用這一系統，如M18裝甲車、M24、M26等。

早在在1934年1月11日，德國的古德里安將坦克分為兩種基本型別，分別為攜帶高初速炮用以反裝甲作戰的的主力坦克，以及攜帶大口徑炮射擊高爆彈藥的支援型坦克，並規畫一坦克連的組合比例為三個聯的主戰坦克以及一個聯的支援型坦克。根據這觀念，古德里安要求陸軍部草擬開發一種最大重量為24噸（以配合德國公路橋樑的載重限制），以及最高行進速度為35公里/小時的中型坦克，並打算將之作為德國裝甲師的主力坦克，以用作摧毀敵坦克。而德國的戴姆勒-賓士（Daimler-Benz）公司、克虜伯公司、MAN公司及萊茵金屬公司以此生產了試驗型的坦克，並於1936年及1937年進行測試，最後戴姆勒-賓士公司的產品獲得取用。第一輛三號坦克在1937年5月竣工，以及其餘9輛都在同年完成生產。最先的A、B、C、D型均為發展階段，只小規模生產並多被用於測試目的，直到1939年E型三號坦克出現後才開始正式量產，量產由數家廠商共同負責。在研發其間1937年至1940年中，德國政府並計劃把三號和四號坦克標準化，以應付戰事。

在這之前，1號坦克不過是德軍裝甲兵建立初期的一種嘗試，雖然因為後續坦克的產量不足而大量參加的二戰初期的戰鬥，但它很快就過時了，更適合訓練用途；2號坦克則是一種過渡型號，火力和裝甲都顯得不足。三號坦克最初的設計目的，是用來和4號坦克配合作戰的。三號裝備高速坦克炮，主要用於打擊敵方坦克，而4號坦克則配備較大口徑的榴彈炮，用於反步兵作戰。這也是30年代早期坦克發展的一種潮流思路。

1940、41年，又改進後生產了G型、H型三號坦克。進一步的研製一直持續到1943、44年間，一些原型車還被改裝為推土機使用。早期的F、G型坦克仍然裝備37mm火炮，後來都改為了50mm火炮。不過在入侵法國時只有40輛F型坦克裝備了50mm火炮。裝備50mm火炮的F型坦克一直服役到1944年（在諾曼底的第116裝甲師）。H型坦克安裝了新式的50mm火炮——KwK 38L/42型，後來，部分H型又改裝了KwK 39L/60型50mm火炮。這些型號的車型都裝備了較短的底盤。1941年，又生產了裝備50mm火炮的J型坦克，並運往北非。當時還企圖給三號坦克安裝4號坦克的炮塔，不過失敗了。在1942年，生產了近200輛J型坦克。

從1943年2月到43年4月，100輛M型坦克被改裝為噴火坦克，裝備了14mm的火焰噴射器（射程55——60米）。該型坦克原是為用於斯大林格勒的城市作戰，但實際上它並未到達它的目的地。該型坦克並不成功，後來，有多數被改裝了回去。

1942年投產的N型裝備了KwK 40 L/24 75mm主炮，它是最後有長底盤的三號坦克，也是整個三號坦克系列的最後一型。N型坦克被裝備到虎式坦克營，以保護虎式坦克遭敵步兵襲擊。後來的不少變形車都是以N型坦克改裝的。有些人提出三號坦克還有O型車，但沒有足夠的證據證明它的存在。

在1941年“巴巴羅薩”計劃的早期，三號坦克還裝備了一輛拖車，用於裝載汽油以增大行程。從1943年中期開始，三號坦克裝備了裝甲護裙。在整個戰爭期間，三號坦克不斷的更換新式的裝備。生產中的坦克也不斷在進行改進。三號坦克是德軍第一個裝備了坦克內部對講系統的坦克。後來，所有的坦克都裝備了這一系統。而且，在戰爭中證明，它是十分有效的。

二戰初期，德軍打算以三號坦克作為打擊敵坦克的武器，因此預定為它配備一門50毫米坦克炮。但當時德國陸軍的步兵裝配為37毫米的反坦克炮，基於標準化的考量下，陸軍部認為三號坦克面臨波蘭陸軍的落後裝備時不需要50毫米的火炮，並把50毫米火炮的方案擱置了，但是這些安裝37毫米坦克炮的三號坦克的炮塔環設計仍預留了換裝50毫米坦克炮的空間。早期生產的型號（A型至E型，以及少量F型）即安裝由萊茵金屬公司生產的PAK36反坦克炮所修改而成的37毫米坦克炮，以應付1939年及1940年的戰事。

波蘭戰場上，面對著波軍的落後裝備，三號坦克大顯神威。但是在法國戰役的經驗顯示37毫米炮已經不敷應用，甚至發生無法貫穿英國步兵坦克的情況，而同樣的情形也出現在北非戰場中。因此後來生產的三號坦克F型至M型都改裝備上50毫米KwK38 L/42及KwK39 L/60型火炮以對抗敵軍坦克。此炮由克虜伯公司公司承辦製造，雖然初速度仍然偏低，但也因此可以發射高爆彈藥，而射程也超過英軍的二磅炮，標準車上會帶有99發50毫米炮彈和2000發機槍彈藥。

到了1942年，三號坦克作為主力已顯得落後了。在蘇聯戰場中，低初速的50毫米炮已對隨後出現的T-34無法造成嚴重傷害。因此陸軍部作出一個方案：繼續生產三號坦克，但只作為支援用，並以三號突擊炮取代。在1942年生產的N型因而配上75毫米KwK37 L/24低速炮（四號坦克早期所使用的火炮），這種炮的初速度較低並可射擊高爆彈藥，適合執行計劃中的反步兵及近距支援的任務，而車上會帶有64發75毫米炮彈和3450發機槍彈藥。副武裝機槍方面，三號坦克A型至H型皆使用兩支7.92毫米機槍，以及一支在車身中的機槍。而從G型開始則開始使用一支同軸MG34機槍以及一支在車身上的機槍。

1939年，在入侵波蘭的戰役中，只有很少數的三號坦克參戰。三號坦克主要是坦克排排長的坐車，是德軍第一種真正的主力突擊坦克（中型坦克）。它的設計吸取了許多一號和二號坦克在戰爭中的教訓。在大戰的初期，它成為了德軍裝甲師的主力。三號坦克的生產較慢，在1943年8月停產。它為德軍設計生產更大型的坦克——四號坦克奠定了基礎，四號坦克的部分部件就是取材於它。三號坦克作為一種很有效的坦克贏得了很高的聲譽，對德軍和盟軍的坦克設計人員產生了很大的影響。

三號坦克共生產了超過6000輛，其中E——H型採用了短底盤，而J——N型採用了長底盤（A——D型均採用不同底盤，不作考慮）。三號坦克在戰爭中被廣泛的使用，直到1943年底，才被四號坦克完全取代。到1941年，由於T-34坦克的出現，三號坦克在戰爭中不再是那麼有效了。許多三號坦克被改裝，以做其它用途。

在三號坦克的變形車中，最有趣的是在北非的德軍用三號坦克改裝的自行火炮，它在H型上裝備了一門150mm火炮。

戰爭中，蘇聯將大量繳獲的三號坦克改裝為坦克殲擊車，如SU76i。不過，最成功的改進還是德軍基於三號坦克底盤的坦克殲擊車系列，其中部分在芬蘭軍隊中服役到1967年。三號坦克還改裝了一些潛水坦克，原準備用於侵略英國時使用。

總的說來，三號坦克在戰爭初期是一種優秀的坦克，它為以後的德軍坦克打下了基礎，也是古德里安的閃電戰構想中最關鍵的一種武器，可以說，三號坦克是二戰德軍第一種在火力、機動性、防護性找到完美平衡的坦克，儘管有種種缺點，比如火力和裝甲無法抗衡法國B1或蘇聯T-34坦克，但卻是德國閃電戰時期的標誌，三號坦克在戰爭初期使用廣泛，從波蘭到法國，從巴爾幹到北非，從巴巴羅薩到莫斯科，三號坦克都是毋庸置疑的主力坦克，三號坦克也像拿破崙的山羊鬍子一樣見證了歷史。三號坦克是戰爭初期德軍的主力坦克，它在坦克發展史上也起到了重要的作用。

主要效能：

型號: Ausf H Ausf L/M

重量: 21800kg/22700kg

人員: 5 men

發動機: Maybach HL 120 TRM / 12-cylinder / 265hp Maybach HL 120 TRM / 12-cylinder / 265hp

速度: 公路: 40km/h土路: 23km/h

公路: 38km/h土路: 23km/h

行程: 公路: 165km 土路: 115km

公路: 165km土路: 115km

載油量: 320 litres

長: 5.52m (with the gun) /6.41m (with the gun)/5.56m (w/o the gun)

寬: 2.95m/ 2.95m

高: 2.50m /2.50m

武器: 50mm KwK 38 L/42

2 x 7.92mm MG34

(1 x MG - hull)

(1 x MG - coax) 50mm KwK 39 L/60

2 x 7.92mm MG34

(1 x MG - hull)

(1 x MG - coax)

彈藥: 50mm - 79 發

7.92mm - 2700 發 50mm - 79 發

7.92mm - 3750 發

裝甲: 10-37mm /10-47mm

產量表：

型號: 生產日期: 產量：

Ausf A 1937 15

Ausf B 1937 15

Ausf C 1937/38 15

Ausf D 1938 30

Ausf E 1938/39 96

Ausf F 1939/40 435

Ausf G 1940/41 600

Ausf H 1940/41 308

Ausf J 1941/42 1549

Ausf J 1941/42 1067

Ausf L 1942 653

Ausf M 1942/43 250

Ausf N 1942/43 700