20世紀的60年代末期，美國海軍正苦於尋覓自己的新一代遠端防空利器。源自格魯曼公司的設計方案，讓挑剔的軍方感到大喜過望。最終，這款具有超強效能的雙座重型空優機，成為大名鼎鼎的F-14熊貓艦載戰鬥機。

1972年，熊貓開始替代先前的F4鬼怪式戰機，在企業號等核動力航母上優先部署。儘管海軍的原始設想，只是需要能攔截前蘇聯的洲際轟炸機。但F-14在設計之初就參考了越戰經驗，從而能兼顧追求機動性的常規空戰。因此，其的武器庫中不僅包括AIM-54不死鳥和AIM-7麻雀，也有應付近距離威脅的AIM-9響尾蛇近程飛彈與M61火神機炮。機上配備的遠端搜尋雷達與緊密火控系統，都是那個年代的最先進產物。

正參觀F-14戰鬥機的伊朗國王巴列維

為了節約生產成本，也是為了提高主要盟友的空戰能力，F-14很快就面向幾個特定國家展開銷售。其中既有遠東的前沿重鎮日本，也不乏中東的產油大國伊朗。其最大的競爭對手，就是空軍在同期選擇的主力機型F-15。結果，格魯門公司故意讓試飛員提前開啟發動機，將油箱中的大量燃油清空。從而可以輕裝上陣，並展現出勝於F-15的空中機動效能。這樣的優異成績，打動了在場觀摩的伊朗國王。擁有空軍駕駛執照的巴列維便立刻拍板，用3億美金買下了30架熊貓戰機。幾個月後，伊朗人又追加了90架飛機的大單。

在美國進行訓練的伊朗空軍飛行員

從1976年開始，總計有79架F-14被交付給伊朗空軍，並被形象的命名為波斯貓。他們不僅準備用其制霸中東的天空，還要用來對抗屢屢侵犯邊境的蘇軍米格25偵察機。後者經常利用3馬赫的速度掠過高空，讓伊朗空軍原有的F-4鬼怪難以攔截。直到伊朗空軍用波斯貓發生的不死鳥飛彈，集中了1架飛行在50000英尺高度的靶機，蘇聯人的有恃無恐才宣告結束。由於考慮為本國海軍配置航母，這些陸基版本的F-14還幾乎完全保留了海上著艦裝置。然而，政治形勢的變化卻讓國王的野心沒有能發展下去。

正發射不死鳥飛彈的波斯貓戰機

波斯貓成為伊朗空軍的絕對王牌武器

1979年，霍梅尼的革命群眾控制了伊朗，大批接受過美英空軍訓練的飛行員與地勤被清洗或逃亡。需要高品質維護的F-14機群也變得無人問津，並且被永久切斷了正規零部件輸入渠道。若非伊拉克軍隊在第二年悍然入侵，波斯貓機群可能在很短的時間內就變成一堆廢鐵。但隨著部分精英飛行員與地勤技師的出獄，F-14也就迅速迎來了自己的高光時刻。

戰爭中 正在為波斯貓加油的波音707飛機

1980年，波斯貓擊落了1架伊拉克空軍的米24直升機，首開自己的交戰記錄。但苦於前一年的破壞與人員流失，伊朗空軍實際上並不敢大量使用這些飛機。儘管有美國默許以色列人繼續提供少量零件，但根本不能支撐起F-14的高強度作戰需求。因此，伊朗人將不少存貨拆卸，成為少量可出動飛機的備用零件。在大部分任務中，波斯貓也只是擔任高空預警機角色。用自己的遠端雷達發現可以目標，呼叫友軍的F-4與F-5戰機趕往交戰，自己則很少親自參與。

用波斯貓擊落11架敵機的王牌飛行員 贊迪

大部分波斯貓飛行員 曾在戰前遭到清洗

但隨著戰爭的愈演愈烈，熊貓機群還是在很多情況下被迫動粗。經過長達8年的空中較量，總共為伊朗擊落了160架伊拉克空軍飛機。其中就包括了58架米格23戰鬥機、23架米格21戰鬥機、23架蘇20/22攻擊機、9架米格25截擊機、5架圖22超音速轟炸機、1架H6亞音速轟炸機和2架米24武裝直升機。這讓伊拉克飛行員對波斯貓異常恐懼，甚至在發現遭遇後就立刻掉頭奔逃。薩達姆為了獵殺這些空中強敵，又花巨資從法國購買了PhantomF1戰鬥機和魔術中程飛彈。結果，也在數次交手後被波斯貓擊落了33架。

波斯貓在通常情況下會掛載4枚不死鳥飛彈

少量出動的波斯貓 是伊拉克飛行員的噩夢

當然，由於缺乏本國防空雷達系統的有效指導和伊拉克方面設定的獵殺陷阱，熊貓機群也在戰爭損失了12-16架戰機。其中只有3架是被寄予厚望的PhantomF1獲得，其餘則大都由保養不到位而產生的機械故障產生。甚至還有4架飛機是被胡亂開火的本國防空部隊消滅。

使用2種不同遠端飛彈的波斯貓戰機

體積過重的霍克 讓波斯貓只能攜帶2枚

比波斯貓戰機消耗更快的，是同步從美國購買的AIM54不死鳥遠端飛彈。為此，伊朗飛行員就只能謹慎開火，並在很多情況下都選擇使用麻雀或響尾蛇飛彈。這樣的結果，也增加了F-14被敵方火力還擊的危險。當原先的庫存開始出現燃料過期等問題，伊朗的地勤就嘗試為波斯貓繼承蘇制R27中程導彈。結果，這樣的嘗試不僅難度很大，效果也遭到詬病。

炸彈+霍克導彈發動機的詭異組合

正使用空射版霍克的波斯貓戰機

於是，他們又找來了霍克地對空飛彈，作為不死鳥空射飛彈的粗糙替代品。結果，原本可以掛載6枚遠端飛彈的波斯貓，就只能在每次出勤時只擁有2發遠端火力。甚至在霍克導彈的庫存也出現問題後，還嘗試將早期指導炸彈整合到導彈發動機上，創造了人類軍工史上的奇蹟。

兩伊戰爭後 波斯貓依然是伊朗空軍的招牌

蘇俄系飛機並不能替代波斯貓的地位

兩伊戰爭結束後，伊朗空軍的F-14機組成員再度遭到打壓和清洗。但作為空軍武器庫中的絕對王牌，伊朗人是始終無法將殘餘的波斯貓宣佈退役。由於沒有第三國選擇這款裝備，黑市進口零部件的可能也就幾乎為零。美國以外的大國也沒有相關製造工藝，無法為其進行山寨。於是，剩下的維持手段就是減少訓練、不輕易出動執勤，並將更多飛機拿去拆拆補補。

幾十年來的波斯貓外部塗裝變化

集中部署的波斯貓機群

2006年，美國海軍將麾下全部的F-14機群退役。為了防止伊朗間諜獲得上面的零部件，不惜另外出資將所有飛機進行粉碎處理。而在遙遠的中東，殘存的波斯貓機隊還被當做是維持伊朗空軍的門面。雖然有不斷的小規模改進，但其數量始終處於穩步下降之中。

正與米格29伴飛的波斯貓

2015年 為圖95轟炸機護航的波斯貓

大約在2010年前後，可用於立刻升空作戰的飛機數量已僅有7-12架。但只要還有飛機能夠上天，波斯貓就會被不定期的拋頭露面，以此彰顯伊朗空軍還有最基本的維持體系。2015年11月，還有1架波斯貓被派上天空，為前往敘利亞執行轟炸任務的俄羅斯飛機護航。

蘇27的原型T-10也有參照波斯貓技術

不過，F-14家族的故事並不會因為波斯貓們的凋零而完全謝幕。因為早在兩伊戰爭期間，伊朗為了獲得蘇聯方面提供的武器技術援助，而向後者贈送了1架波斯貓戰機。當時的蘇霍伊設計局，正苦於研發能對抗F-14與F-15的重型空優機型。如獲至寶的他們，很快將拆卸的波斯貓技術進行復刻，產生了具有跨時代意義的T-10原型機。然而，由於蘇聯軍工部門的理念落後與加工技術不過關，這個階段的原型機效能非常低下，完全不能與縱橫南方戰場的美國原裝產品相比。

蘇33艦載戰鬥機也有熊貓的影響

於是，經過更多修改和取捨，去除大量F-14技術的蘇-27戰鬥機便孕育而生。晚些時候，海軍部門更是以其作為原型，發展出可用於航母使用的蘇33艦載機。因此，我們也就非常能理解伊朗人對波斯貓機群的迷戀原因。當然，儘管依靠波斯貓技術發展的蘇33艦載機也已經退役，但其復刻版本還依然活躍在東方海域。因此，源自60年代的傳奇，還將被存續很長一段時間。