四面環海的日本一旦海上交通線被封鎖，賴以為生的資源以及貿易進出便會遭到切斷。有鑑於太平洋戰爭時期，海上資源運輸線遭到美國潛艇的慘痛毆打的經歷。戰後成立的海上自衛隊特別注重反潛與掃雷能力，避免海上交通線被封鎖的情況重演。

而配備AIP裝置的“蒼龍級”潛艇是日本目前最新銳的潛艇，首艦的舷號不僅使用了海自成立後的第一艘潛艇的編號SS501，連艇名也一改“潮”字系的命名慣例，而是改用了祥瑞動物的名字。而“蒼龍”還是舊日本海軍時期一艘航母的名字。

一、雪茄型身板

日本在二戰期間便擁有了比較紮實的潛艇建造技術，戰後經歷了一段空窗期，後又重啟了自制潛艇之路。日本從早期重視潛艇水面航行效能的艇體結構，變成了70年代突出水下航速的水滴型艇體。

不過從90年代開始，“親潮級”潛艇出現了雪茄型構造，水滴型的雙殼式船殼變成了前後段雙殼，中間單殼的設計。這樣的結構也被“蒼龍級”繼承了。

之所以如此修改，主要是為了在潛艇中段兩側配置聲吶陣列。這組聲納陣列會通過偵測音波抵達時間差的方式，計算出目標所在的方位。為了滿足聲吶陣列所需要的高精度，必須把它直接安裝在耐壓殼上，所以“親潮級”與“蒼龍級”的艇身中段才會採用單殼設計。

除此之外，原本水滴型潛艇會將聲納裝在圓頂形的艇艏內部，魚雷發射管必須以斜向兩舷的方式配置與靠近艇身中段位置。

採用雪茄型身軀後，則將圓筒狀的陣列聲吶裝載艇艏下半段，上半段則以平行的方式放置魚雷發射管。不僅空間的利用效率非常好，也能提高發射速度。

“親潮級”採用的ZQQ-6聲吶系統，就是由艇艏下方的主被動陣列聲吶、艇艏甲板上的被動偵測聲吶、艇身兩側的大型低頻被動陣列聲納，以及拖曳式陣列聲吶構成。“親潮級”也被外媒炒作為“聽力最強的傳統動力潛艇”。

“蒼龍級”則使用了前者的改良款——ZQQ-7聲吶系統。升級版的聲吶進一步強化低頻長距離操作能力，並改善淺水海域背景雜音複雜的處理能力。

二、首次裝備AIP系統

由於傳統動力潛艇在啟動柴油機為電瓶充電時，必須浮上水面或伸出呼吸管取得外界空氣，對潛艇的隱藏性造成弱點。因此AIP這個不需依賴外部空氣的推進系統，便成為增強柴電潛艇水下耐航性的法寶。

日本早年曾數次嘗試AIP系統的相關研究，包括封閉迴圈式蒸汽渦輪機、燃料電池等，但後來都因各種原因沒有應用到潛艇上。後來日本看到了瑞典的成功案例，便從瑞典廠商購買了兩臺斯特林主機進行研究。

2000年，“春潮級”最後一艘下水的潛艇的尾部延長了9米，這個空間便是用來安裝4臺日本授權生產的斯特林主機，進行海上測試。

瑞典的斯特林主機運作原理是利用液態氧與煤油燃燒產生的熱反應，通過熱交換器加熱氣缸內的氦氣使其膨脹，再由海水冷卻使其收縮，藉此迴圈推動活塞往復運動。雖然斯特林主機功率較小，但是運作時非常安靜，相當適合需要隱祕行動的潛艇。

全長84米，排水量4200噸的“蒼龍級”仍是目前世界上排水量最大的傳統動力潛艇。與美國潛艇兵需要3人輪流睡兩鋪相比，“蒼龍級”一人一鋪可以說非常人性化了。不過如果有外來訓練人員，則必須要和魚雷睡在一起了。

三、外形特徵

有別於傳統的“十”字型尾舵，“蒼龍級”採用了“X”型尾舵。“十”字型尾舵分別用縱舵、橫舵控制航向和俯仰運動，因此只要有一組受損，運動能力就會受到限制。

而“X”型尾舵則通過電腦輔助操控的方式，由各舵協力完成各軸轉向運動，增加了抗損傷性。同時“X”型尾舵改善了潛艇的運動效能，且可以讓潛艇在充分掌握海床狀態下埋伏。

除了非常好辨認的尾舵之外，“蒼龍級”的潛望鏡也很有特色。一般潛艇使用的潛望鏡一共有兩個，一個是功能比較單一的攻擊用潛望鏡，另一個是攜帶較多感測器的搜尋用潛艇。

而“蒼龍級”雖然也是兩個潛望鏡，但攻擊用潛望鏡綜合了上述兩支潛望鏡的功能。通過攜帶白光CCD攝像機、低光度攝像機、紅外線熱成像儀與穩定器等裝置，拍攝到的畫面直接通過線纜傳到控制檯。

而另一個潛望鏡雖然也是搜尋用的，但可以短時間內伸出水面進行360度拍攝，然後迅速縮回，再由各控制檯分析錄下的畫面，情報共享能力較強。

四、潛艇生活

由於海軍生活比較枯燥，所以伙食通常都很豐盛以此來提高士氣，其中又以潛艇兵的伙食最好。海上自衛隊延續了舊日本海軍的傳統，會在每個星期五提供咖哩飯，以告訴大家又過了一個星期。

長久以來，每艘潛艇都發展出了具有獨自祕方的咖哩風味。每年，橫須賀和吳市等海軍基地還會舉辦咖哩飯大賽，讓民眾票選哪艘潛艇的咖哩風味最好，這反倒成為了一項觀光活動。

五、後續發展

雖然斯特林AIP系統是“蒼龍級”潛艇的最大特色，但由於它功率有限，而且一旦儲存槽攜帶的液態氧用盡，斯特林主機便無法工作。

日本研製出了蓄電量更大的固態鋰離子電匯，意圖取代含有鉛酸蓄電池的斯特林AIP系統。換上鋰電池後，只要在出港前充飽電，便能一直使用電力航行。

它不僅放電時產生的氫氣量比鉛酸電池少、重量輕，蓄電量更是達到兩倍以上。水下續航力與速度表現都超越了現在的斯特林主機。

由於預算的削減，“蒼龍級”只有最後兩艘得以換裝了鋰電池。2018年下水的“鳳龍號”，成為全世界第1艘使用固態鋰離子電池的潛艇。