美國空軍現役運輸機主力，就是被譽為"三劍客"的，C-5、C-17、C-130三款大型軍用運輸機。然而，三款運輸機中最受美軍重視的並非最大的C-5"銀河"運輸機，而是可以同時兼備戰略運輸與戰術運輸任務的C-17運輸機。外號為"環球霸王"的C-17運輸機最大載重量為77噸，航程高達11600公里。自上世紀90年代量產服役以來，美國空軍共訂購222架C-17。在近年來多次區域性戰爭和軍事行動中，C-17均扮演了重要角色，也成為美軍全球化軍事戰略的重要依仗。

一直以來，美軍在空中運輸方面對現役軍用運輸機進行了十分明確的動能定位。其中最大的C-5"銀河"運輸機主要承擔戰略運輸任務，而C-130"大力神"則承擔戰術運輸任務。唯有C-17運輸機憑藉著卓越的動力、航程及載重空間優勢，可以一次性完成戰略和戰術雙重運輸任務。從基本引數來看，C-17運輸機採用了上單翼四發及T形尾設計，機身長53.04米，高16.79米，翼展為51.81米。C-17的最大起飛重量達263噸。為了支撐龐大的機體，C-17配備了4臺推力高達18.9噸的F117-PW-100發動機。

和另兩款主力運輸機不同，C-17運輸機在設計之初就充分考慮到了遠端投送重型裝備的效能。它的貨倉尺寸為20.8×5.5×3.8米，甚至能夠搭載重量達63噸的M1A2"艾布拉姆斯"主戰坦克及美軍現役各種戰車、火炮等。與此同時，C-17運輸機的作業系統十分智慧便捷。常規作業任務中，其機組人員僅有兩名駕駛員和一名貨載員。特別是在複雜地形甚至簡易機場作業，C-17運輸機的機動效能更為突出。特別是和C-5運輸機相比，根據美國媒體的介紹，目前全球能支援C-17正常起降的機場數量高達上萬個。

由於綜合性能十分出色，C-17運輸機也造價不菲。目前根據官方公佈的採購價格，美軍的採購單價為2億美金，印度等國購買的單價則達到3億美金。自1993年交付使用以來，C-17運輸機的服役期已經超過了26年之久。與此同時，在美軍的作戰體系中，C-17的使用率在各型號運輸機中也高居榜。據悉，美軍C-17運輸機的年使用時間高達1500小時-1800小時之間。按照美國空軍此前公佈的計劃， C-17將一直服役到2033年。

值得一提的是，美國空軍運輸機油耗過大的問題一直存在，也由此催生了新一代運輸機研發專案的問世，以C-17為例，耗油率最高可達17噸/小時，以每年飛行1500小時的最低出勤率來看，每架C-1運輸機每年最低耗油量就高達1.35萬噸。美國空軍現役C-17數量高達220架，由此帶來的油耗負擔也十分沉重。特別是近年來，C-17運輸機由於高昂的飛行成本以及慘淡的海外市場銷量，已經全面停產，印度則成為美國之外擁有C-17運輸機數量第二多的國家。

從整體來看，包括C-17運輸機在內，美國空軍現役軍用運輸機數量超過700架，佔全球現役軍用運輸機總數的20%以上，空運霸主地位不可撼動。正是依靠世界首屈一指的戰略空運力量，美軍的快速軍事部署及遠端兵力、裝備投送能力十分強悍。實測顯示，只需要集中現役所有C-17運輸機，美軍能在4小時內將10萬軍隊及所屬裝備物資運往全球任何一個戰場。為了始終保持全球化戰場投送能力，美軍對於新一代軍用運輸機的研發也穩步推進，繼續保持著世界領先優勢。