班用機槍在步兵班中，屬於火力支援單位，一個步兵班配發1-2挺，主要作用是在中近距離，可以對敵方進行殺傷，壓制敵方火力，掩護其他作戰人員行動，多使用彈匣，短彈鏈或彈鼓供彈，一般與步兵班內的步槍，使用的彈藥相同，配備2腳架，戰鬥射速一般為每分鐘150發。

中國軍隊裝備時間最久、裝備數量最大的56式輕機槍，與56式半自動步槍，56式衝鋒槍，並稱56式班用武器族。雖然，他們並不屬於同一槍族，但是，這三種武器都是同一口徑。

都在50年代中期，從蘇聯引進全套資料和工藝檔案後，進行獨到仿製，並且，他們都在1956年定型。其中，56式輕機槍仿製的是RPD輕機槍。56式半自動步槍出現後，大大縮短中國輕武器，與世界領先水平的差距。

56式裝備我軍以後，取代了捷克ZB-26、歪把子、96/99式、布倫式、勃朗寧M-1918等，參與過二戰的輕機槍，使我軍輕機槍實現制式化，是非常巨大的進步。

越南戰爭期間，作為軍援物資，中國56式半自動步槍，被大量提供給越南。現在，越南還有不少56式半自動步槍服役。56式半自動步槍，擁有足夠強大和密集的火力壓制對手，並且，普通人很容易掌握。56式以其可靠的效能，出色的射擊精度，博得大量使用者的青睞。

越南戰爭中，越軍大量使用中國援助武器參戰，美軍在戰場上繳獲了不少，因此對我軍武器有過了解。值得注意的是，美軍繳獲越軍的中國武器，一部分並不是來自戰場，而是在清剿越南武器庫時，發現了大量嶄新的中國武器。

不少美國大兵對56式半自動步槍感興趣，他們發現其製造簡約，故障率小且火力威猛，所以，他們丟棄手中的M16自動步槍，紛紛拿起中國武器。56式半自動步槍，有一個顯著的特點是“皮實耐用”。在雨水氾濫、叢林密佈的越南戰場上，經常發生雨水河水混著泥水，滲入槍中的情況，美軍的槍支，一旦混進泥沙變無法使用，但是，中國生產的武器卻能照常使用。

更令美軍欣喜的是，中國的這款武器，不僅火力強大，而且裝彈量巨大。因為56式輕機槍，有一個可裝載100發子彈的超大彈鼓，所以，這種似乎“子彈打不完”的機槍，特別適合打近距離槍戰，很受美軍喜愛。很多美軍拿到56式後，將其魔改成衝鋒槍，不斷掃射靶子。

56式半自動步槍，同樣受到那時歐美僱傭軍的喜愛。在非洲大陸及拉丁美洲戰場，許多僱傭軍士兵，像越南戰場上的美軍一樣，使用魔改過的56輕機槍，打了不少勝仗，成為當地游擊隊的可怕剋星。