現代潛艇按動力形式分主要有兩類，即常規動力潛艇及核潛艇，核潛艇的“門檻”較高，世界上能研製核潛艇的國家屈指可數，而常規潛艇的“門檻”較低，也是世界上大多數國家所採用的。相對於核潛艇來說，常規潛艇潛航時採用電力推進的方式，所需電能來自於電池組的儲存，這一特性決定了潛艇必須定期上浮啟動柴油機對電池組進行充電，這不但極大降低了潛艇的作戰能力，同時也極易暴露自身的行蹤，而潛艇最大的威懾來自其隱祕性及行蹤無法預料性。為解決這一問題，一些有能力的國家開始尋求延長常規潛艇水下潛航時間的技術，這一技術途徑就是常規潛艇AIP技術。

AIP技術是不依賴空氣的推進裝置的英文簡稱，潛艇水下航行時利用自身攜帶的液態氧為熱機或電化學發電裝置提供燃燒條件，完成能量轉換並進而為潛艇提供推進動力和電能，採用這一技術的常規潛艇的水下續航力有極大的提高，使得潛艇的作戰效能得到顯著的增強。因AIP技術所具備的優異效能，各國海軍在常規潛艇上安裝AIP系統已成為趨勢，併成為主要研究的主要方向之一，此外，潛艇小型核動力AIP系統也是研究的一個途徑。中國海軍在研製出潛艇熱氣機AIP技術後，也開始對小型核潛艇技術進行研究。

世界上主要的AIP系統主要有熱氣機系統、燃料電池系統、閉式迴圈汽輪機系統和閉式迴圈柴油機系統這四類。這四類AIP系統各有優劣，從功率上來說，燃料電池系統的功率最大，閉式迴圈汽輪機系統最低，；從振動噪聲上比較，燃料電池系統和熱氣機系統較低，而閉式迴圈柴油機系統和閉式迴圈汽輪機系統較高；從經濟性上比較，燃料電池系統最差，閉式迴圈柴油機系統最高；從安全性上比較，燃料電池系統最差，其它三類的安全性水平基本一致。通過全面綜合對比，熱氣機系統和燃料電池系統的AIP綜合性能最好，最具發展前途，故此也是較多國家的選擇，中國海軍所研製的AIP技術也是熱氣機系統。

中國進行潛艇AIP技術研究始於上個世紀九十年代，在著手研製時進行了充分的論證和全面的對比分析。分析認為，燃料電池AIP系統雖具有效率高、靜音性好的優點，但燃料電池的不足在於重量大、造價高，因用純氫作燃料，一旦外洩極易發生爆炸。熱氣機AIP系統也稱為斯特林發動機，在四類AIP中最成熟、安全性最好，相對其它AIP技術來說，具有振動噪聲特性好、建造和使用成本低、功率密度高、有利於總體佈置等優點，這些優點最終決定了中國海軍採用熱氣機AIP技術作為突破方向。中國海軍潛艇AIP技術由中船總公司711研究所承擔研製，領軍人物為國內頂尖的熱氣機工程專家金東寒院士，並於2003年4月向海軍交付了首套AIP系統，至此，中國成為能獨立掌握AIP技術並實用化的國家。

曾有一種觀點認為，中國常規潛艇AIP技術是源自瑞典，瑞典的確是最早開始熱氣機AIP潛艇研究的國家之一，其技術也較為成熟，但瑞典作為歐盟成員國，必須遵守1989年歐盟對華武器禁運公約，歐盟對華武器禁運至今尚未解除，中國根本就無法獲得瑞典的AIP技術，中國在研製039型常規潛艇時，已充分考慮了AIP技術的實用化，並提前進行配套研製。中國自行研製的AIP技術已經全面應用於海軍039A及039B型常規潛艇上，該兩型潛艇在V艙設定了SE/AIP系統。039B型潛艇採用單軸、單槳、對稱尖尾長水滴型雙殼體艇型，艇長77米、型寬8.6米、型深9.2米，水上正常排水量2570噸，是中國海軍現役較數量較多的常規潛艇。2010年，中國海軍又啟動039C型AIP潛艇的研製工作。

中國潛艇AIP技術目前已非常成熟，該技術不但在人民海軍常規潛艇上推廣使用，在出口型潛艇上也配置了AIP系統，泰國已訂購三艘中船重工集團的S26T型常規潛艇，並於2018年9月開工建造。S26T型潛艇的引數與中國海軍039B型潛艇的主尺度引數基本一致，039B型潛艇是中國海軍現役數量較多的常規潛艇，該艇採用總段建造法，使用連鑄921A鋼板和980鋼以及中國產消聲瓦。039B型潛艇使用了中國獨立研製的AIP系統，039B型潛艇的AIP系統設定在V艙段，採用大型浮閥模組和液氧罐。039B型潛艇還裝備有205型聲吶基陣和265型聲吶，設定有雷彈發射裝置和誘餌發射裝置等等，其作戰能力及靜音性和續航力較之以往都有極大的提升。