眾所周知的是，由於情報洩露，進攻中途島的日本南雲機動部隊反遭美軍航母伏擊，四艘航母全被擊沉，不可戰勝的神話就此破滅，中途島海戰也因此成為太平洋戰爭的轉折點。但鮮為人知的是，南雲機動部隊其實有過一次反客為主的機會，而這次機會，卻又是因為一次嚴重的失誤而無意中創造的。

中途島海戰示意圖

雖然驕狂自大的日本人認為美軍航母膽小如鼠，絕不敢主動出擊，只會在中途島遭到轟炸後才從珍珠港出航來援，但南雲機動部隊還是嚴格按照軍事原則制定了偵察計劃，由2架97式艦攻（艦攻即魚雷機，分別來自“赤城”、“加賀”，當時日軍艦載機中只有魚雷機可以承擔偵察功能）、5架水偵（水偵即水上偵察機，分別為“利根”2架、“築摩”2架、“榛名”1架）以艦隊為起點呈輻射狀向南、東、北搜尋300英里（其中“榛名”的95式水偵航程不夠，只能搜尋150英里），相比要搜尋的面積（相當於瑞典那麼大），偵察機的數量顯然太少，必然會存在監視漏洞。

而即使這樣簡陋的計劃也沒有得到完整的執行，“利根”和“築摩”兩艘重巡洋艦的水偵本來應該在6月4日凌晨4點30分與中途島特攻隊一起起飛，結果都失約了。“築摩”號負責巡邏第5、6搜尋線的兩架水偵分別在4點35分和4點38分發射，“利根”號更離譜，負責第3搜尋線的水偵在4點42分才起飛，負責第4搜尋線的水偵更是拖到了5點，整整晚了半個小時！而起飛延遲如此之久的原因至今仍然是個謎，有可能是引擎故障，也有可能是因為飛機彈射器出了毛病。水上飛機的彈射起飛十分危險，因為不像航母那樣有飛行甲板可以滑行助跑，飛機彈射器的原理是利用爆炸式的衝擊，使飛機在一瞬間產生超快加速度，所以任何微小的故障都會導致機毀人亡。

水偵乘員們的表現更是讓不靠譜的偵察計劃雪上加霜。負責第6搜尋線的水偵在6點49分就返航了，理由是天氣惡劣；負責第5搜尋線的“築摩”1號水偵本該在6點15—6點30分就能發現美軍航母，但機長都間信大尉要麼是懈怠失職，要麼是嚴重偏航，所以他什麼也沒看到。負責第4搜尋線的“利根”4號水偵更是完全沒有沿著規定航線飛行，機長甘利洋司一等飛曹知道自己起飛得太晚，為了及時返航，他很可能擅自改變了航線以縮短航程，因為第4搜尋線根本不可能發現美軍艦隊，而他偏偏就是發現了。

上午7時40分，為了對中途島發動第二波攻擊，“赤城”、“加賀”兩艘航母的艦攻正在忙於將攻擊軍艦的魚雷換為800千克航彈，就在這個時候，“利根”4號機發回了驚人的訊息：“發現大約10艘軍艦，方位10度，距離中途島240海里，航向150度，航速20節以上”（應為美軍第十六特混艦隊一部，因為第十七特混艦隊只有8艘軍艦），這猶如晴天霹靂，誰也沒料到敵人竟然會這麼近，就在攻擊範圍之內！

這是南雲機動部隊唯一的一次機會，由於組織不力，當時美軍的攻擊機群尚未起飛完畢，由於日本航母官兵素質更高，他們可以迅速起飛還沒有換掉魚雷的23架艦攻，加上“飛龍”、“蒼龍”兩艘航母上的36架99式艦爆（俯衝轟炸機），依然是一支令人生畏的打擊力量（後來“飛龍”僅用10架艦攻就擊毀了“約克城”號航母）；而且日本飛機航程更遠，南雲完全可以一邊西撤以拉開距離，一邊發動攻擊；日本飛機速度更快，雙方航母很有可能會同時遭到攻擊，接下來就是兌子了，不管怎樣總比歷史上的全軍覆沒會好太多。

但4號機未報告有否航母；而且其報告的方位明明是“薩摩”1號機的偵察範圍，早已返航的1號機卻什麼也沒有發現，這讓報告真實性大打折扣。南雲認為情況未明，一個月前的珊瑚海海戰中，錯誤的偵察報告導致第五航空戰隊傾巢出動，卻僅僅是為了攻擊一艘油輪。所以經過極短的思索，南雲於7點45分下令停止換彈，並嚴令“利根”4號機查明敵艦隊艦種並保持接觸。表面上看，南雲是希望得到更確切的情報後再出擊，但他其實是希望按照日本海軍的軍事準則，等所有艦攻都換成魚雷後再出擊——否則他就應該立即將那些還掛著魚雷的艦攻提升到飛行甲板上，因為定位、暖機、起飛的過程至少需要45分鐘，也就是說最快要到8點30分才能發起攻擊。但受到慣例的束縛，根本沒有意識到發動攻擊緊迫性的南雲浪費了這一次寶貴的戰機。

南雲忠一中將浪費了4號水偵的運氣

不僅如此，南雲中將認為10艘敵艦“實力非常弱”（他似乎從未考慮過還有水偵尚未發現的敵艦），所以不但沒有西撤以規避可能到來的航空打擊，反而下令轉向東北逼近美軍艦隊，他準備先從空中進行第一輪打擊，然後用戰列艦、巡洋艦和驅逐艦將敵艦隊徹底消滅。

8點11分，4號水偵發來了第二份偵察報告：“敵艦隊為5艘巡洋艦和5艘驅逐艦”。這讓南雲中將如釋重負，但他沒有想到這架水偵的惡趣味，僅僅10分鐘以後，第三份電報來了：“敵艦隊殿後好像有1艘航空母艦”。南雲中將的心情就像坐過山車一樣，上一秒在高峰，下一秒到低谷。如果甘利洋司飛曹此刻出現在他面前，估計很有可能會被就地正法。至於甘利洋司為何要花這麼長的時間才發現航空母艦，也是一個難解之謎。

在甘利洋司辨明航母之前，美軍雷達在8點15分就已經覺察到了他的存在，很快4號水偵就遭到了美軍空中巡邏戰鬥機的攻擊，好在駕駛員鴨池源八技術嫻熟，利用雲層躲開了敵機的追逐。被嚇破了膽的甘利洋司向南雲中將發電要求返航，南雲對此嗤之以鼻，他電令甘利繼續保持追蹤，同時“蒼龍”號起飛了最新式的二式艦爆前去與甘利會合，以查明美軍艦隊的具體位置。

雖然要求被長官無情的拒絕，4號水偵還是盡忠職守地繼續偵察美軍動向。8點45分，它發回了第四份偵察報告：“另外發現兩艘敵巡洋艦，方位8度，距離中途島250海里，航向150度，航速20節”。南雲中將根本沒有意識到這份報告的重要意義——這是美軍第十七特混艦隊邊緣的兩艘軍艦，結果直到下午13點，才通過“嵐”號驅逐艦俘虜的1名美軍飛行員供詞，以及此前“蒼龍”號派出的二式艦爆帶回的情報（該機無線電臺損壞，無法發報），讓南雲知道美軍有3艘航空母艦，分為兩支艦隊。

8點50分，燃油不足的4號水偵再次要求返航，不過再次遭到拒絕，南雲電令該機保持原位，將無線電報機保持工作狀態，以便機動部隊通過其追蹤敵艦隊方位，但這樣的話美軍也可以輕易發現4號水偵，顯然水偵上的三條命對於中將來說根本不算什麼。南雲考慮到4號水偵可能會被擊落，所以命令“築摩”號巡洋艦起飛5號水偵去接替它。

對於甘利洋司來說，幸運的是他堅持到了5號水偵的到來。9時52分，4號水偵開始返航，1個小時以後，它回到了母艦“利根”號的身旁，但此時已經物是人非，半個小時前，美軍艦載機成功襲擊了機動部隊，“赤城”、“加賀”、“蒼龍”三艘航母中彈起火，戰局發生了天翻地覆的變化。

經過加油和維護，4號水偵於下午14點再次起飛執行偵察任務，以便為“飛龍”定位其他兩艘航空母艦（“約克城”號已被擊傷）。15點50分，甘利洋司再次發現了第十六特混艦隊，趕緊發報給南雲稱發現兩艘敵軍航母，各有兩艘軍艦護航。不過16點10分，4號水偵就遭到一支“野貓”戰鬥機分隊的追殺，駕駛員鴨池源八故技重施，駕機飛入雲層，最終成功逃離。但與其結伴而行的“利根”3號水偵就沒有這麼幸運了，它在16點33分被擊落，無人倖存。

飛龍號航母被炸燬

隨著17點10分最後一艘日本航母“飛龍”號也被美軍炸燬，這場海戰對於4號水偵來說總算結束了，雖然起飛過晚，雖然擅自改變航線，雖然偵察多次出現語焉不詳，但該機已經盡到了自己的職責，它仍是中途島海戰中表現最佳的水偵。

但3名機組乘員都未能存活到戰爭結束。駕駛員鴨池源八於1942年11月的瓜達爾卡納爾海戰期間陣亡，電信員內山博於1944年10月的臺灣航空戰期間陣亡，機長兼偵察員甘利洋司差一點就熬過了戰爭，他於1945年5月13日凌晨在沖繩上空搜尋美軍航空母艦時，被美國F6F夜間戰鬥機擊落，當時他隸屬於“芙蓉部隊”（專門以夜襲來攻擊美軍艦隊），駕駛的是一架“彗星”一二型艦爆。