南沙群島歷來是中國領土，沙群島主權歷代以來都屬於中國，並一直為中國漁民所使用，一些大的島上都有中國漁民建的廟和打的水井。

1956年，南越首次入侵南沙群島，升起南越旗幟，聲稱擁有主權。

1960年至1967年，南越多次侵入中國南沙安波沙洲、南鑰島、雙子礁等15個島礁，破壞島上原有中國主權碑和建築物。

1987年，應聯合國教科文組織的要求，中國政府決定在南沙群島永署礁建立一座海洋觀測站。

1988 年3月13日，中國海軍奉命組織艦船和人員在南沙群島的赤瓜礁等島礁進行考查。

3月14日，越軍海軍604、605號運輸船和505號登陸艦悍然竄到赤瓜礁海區進行挑釁活動，並派出43名海軍人員強行登上赤瓜礁。越軍無視中國考察人員的警告，首先使用衝鋒槍向中國島上人員開火，打傷中國考察人員。

接著，越南海軍艦船又向停泊在赤瓜礁附近海區的中國海軍艦船開槍。中國海軍考察艦船的人員，為捍衛祖國領海、領土主權，在忍無可忍的情況下，被迫進行自衛還擊，擊沉越南海軍604號運輸船，擊傷605號運輸船和重創505號登陸艦。

在戰鬥中，中國海軍艦艇消耗100毫米炮彈285發，37毫米炮彈266發，擊沉越船2艘，重創越船1艘，俘虜越軍40多人，其中中校軍官1人。越船傷亡約400人。中國海軍艦艇僅楊志亮1人為越軍走火輕傷。

考慮到越南當時擁有蘇-22攻擊機和反艦導彈，赤瓜礁離海南距離太遠，難以支援，中國海軍編隊在結束戰鬥以後，迅速收攏人員，加強防空，以18節高速撤離戰場，回到湛江軍港。

此戰後永暑礁海洋觀測站建設工程一切順利，越南海軍對我多個礁盤建設均不敢阻攔，於1988年8月順利竣工。

現在的華陽礁

中國海軍乘勝相繼收復華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁，連同此前佔領的永暑礁和赤瓜礁，共6個島礁，填補了中國對南沙群島實際控制的空白。

同時，越南繼續侵佔中國島礁，東礁、中礁、西礁等被其侵佔，中國亦未有阻攔。從此永暑礁三面均為越南侵佔包圍。

而東礁是條件更好的大礁，東西長13公里，寬4公里，是南沙群島裡礁坪面積最大的幾個礁之一，距離祖國控制的華陽礁只有18公里。