1962年10月，古巴導彈危機爆發，美蘇雙方劍拔弩張，局勢緊張到幾乎“難以忍受的程度”。當時，一艘攜帶著核導彈的蘇聯潛艇因為在古巴沿海水域受到美國海軍驅逐艦的攻擊，差點發射並引爆核魚雷，從而將人類帶向首次大規模核戰爭，至今想起來都令人後怕。

1962年10月1日前，古巴沿海加勒比海水域散佈著一群蘇聯潛艇，這時古巴導彈危機尚未達到高潮，美國人還未開始對古巴實施海軍封鎖行動。蘇聯潛艇既不能浮出水面暴露自己，也不能與莫斯科進行聯絡，潛艇官兵們唯一能做的事就是耐心等待。

10月27日，蘇美兩國領導人赫魯曉夫和肯尼迪互相致信討價還價，互不相讓，致使危機達到頂峰。正當全世界的目光都在緊張地盯著蘇美兩國領導人下一步的一舉一動時，薩維茨基艇長指揮的蘇聯海軍“B-59”號潛艇突然被正在對加勒比海水域進行拉網式搜尋的美國驅逐艦發現了。

古巴導彈危機時，時任美國防部長羅伯特·麥克納馬拉給美國海軍下達了一道特別命令，一旦發現不明身份的潛艇，應該採取一切手段迫使其浮上水面表明身份。

為了讓“B-59”號潛艇上浮，美國驅逐艦開始向潛艇所在水域投擲深水炸彈。發動攻擊的美國海軍哪裡知道，他們正在與攜帶著核武器的敵人打交道!因為蘇聯潛艇出海前都裝備了核彈頭，艇長們已經獲得了授權:必要時就發射導彈，前提是所在潛艇的3名最高指揮官一致認為有此必要。除此之外，再沒有任何更加明確清晰的行動指令了。

深水炸彈就在“B-59”號潛艇艇身幾米選的地方轟隆隆炸響。薩維茨基無法與莫斯科取得聯絡，也沒有與一同前出到加勒比海的其他蘇聯潛艇進行固定通話的渠道。當時在該潛艇上擔任通訊軍官的弗拉基米爾·奧爾洛夫事後回憶稱:“我當時有一種感覺，你置身在一個鐵桶裡，有個入拿著錘子老是叮叮噹噹地敲擊桶身。”

薩維茨基推測，戰爭已經打響。而此時，潛艇上的官兵也被長時間的水下潛航和此起彼伏的炸彈爆炸聲音弄得疲憊不堪，精神極度緊張，紛紛要求對“美國佬”實施反擊。還有一種說法是，艇長在極度疲勞之下已經失去了自制力。

不管原因如何，薩維茨基最後決定，向美國人發射核導彈予以回擊:“我們要發射導彈，大家會一起喪命，但是我們也會把他們的軍艦全部炸沉。”當時，艇上除了他這個主官之外，還有兩位副手，也同屬於潛艇的最高指揮官。

一位是負責政治工作的副艇長，另一位是瓦西里·阿爾希波夫海軍中校。負責政治工作的副艇長同意薩維茨基的決定。

此時，只要第三位最高指揮官阿爾希波夫點下頭，就可以發射核導彈，人類歷史上首次核戰爭就會由此爆發!但慶幸的是，阿爾希波夫經過深思熟慮之後，堅決反對發射導彈。在震耳欲聾的深水炸彈爆炸衝擊中，他勸說艇長薩維茨基放棄了發射導彈的決定，向美國人傳送“停止挑釁”的訊號，把潛艇浮出水面，靜觀美國入的下一步動向再做打算。

以一擋眾，薩維茨基被說服了。他命令“B一59”號潛艇浮上了水面。美國驅逐艦沒有向他們發動攻擊，而是停在可以目視蘇聯潛艇的位置進行監視。雙方保持著一種中規中矩的距離，一直對峙到10月28日。

28日凌晨，蘇聯領導人尼基塔·赫魯曉夫向美國總統肯尼迪發表公開宣告:“我非常理解您以及美國人民對於您所稱為進攻性武器所感到的憂慮，這的確是一種可怕的武器。您和我都了解，這是一種什麼性質的武器。

為了儘快地消除這一危及和平事業的衝突，為了給渴望和平的各國人民以保證，蘇聯政府除了此前已下達在武器建築工地停止施工的命令外，現又下達新命令拆除您所稱為進攻性的武器，並將它們打包運回蘇聯。”隨著這段話的播出，這場嚴重的古巴導彈危機結束了。

11月11日，蘇聯部署在古巴的42枚導彈全部撤走。11月20日，肯尼迪宣佈取消對古巴的海上封鎖，蘇聯政府也命令蘇聯武裝力量解除最高戰備狀態。至此，加勒比海恢復平靜。但當時，不管是赫魯曉夫還是肯尼迪，他們誰都不知道兩國離人類歷史上首次核戰爭到底有多近。

阿爾希波夫的壯舉在相當長時間裡都一直深藏不露。直到2002年，時任美國防部長麥克納馬拉在紀念古巴導彈危機40週年會議上才宣佈。當時，核戰爭距離全世界比任何時候都要近得多。後來，美國國家安全檔案館館長托馬斯·布蘭頓透露說:“這個拯救了世界的小夥子，他叫瓦西里·阿爾希波夫。

這個時侯，阿爾希波夫已與世長辭。1962年10月，他從加勒比海返回蘇聯，繼續在海軍部隊服役，並在1981年獲得海軍中將軍銜。1998年，阿爾希波夫在莫斯科近郊庫帕夫納逝世，享年72歲。