這起事故發生在1960年，這可是風雲變幻的冷戰時期，美蘇兩個超級大國都卯足勁發展洲際導彈。為了和美國的洲際導彈競賽拉開差距，蘇聯科研部門就在赫魯曉夫的領導下傾舉國之力研發R16洲際導彈。到了1960年，R16洲際導彈的研發進入尾聲，蘇聯軍方隨即安排R16洲際導彈的發射工作。

1960年10月20日，R16洲際導彈正式發射前的各項試驗工作圓滿結束。由於發射前的試驗工作一切正常，包括蘇聯火箭部隊司令涅傑林在內的一大批蘇軍將領和科學家都對這次洲際導彈試驗充滿了信心。根據蘇軍的計劃，蘇聯將在10月23日正式實施R16洲際導彈的發射任務。

可就在洲際導彈正式發射前的半小時，意外發生了。當時，現場的導彈專家對導彈進行發射前的點火，可就在點火動作完成以後，導彈發動機沒有被點燃。導彈發動機的故障令現場的導彈科學家措手不及，以至於發射現場的總指揮請求導彈能延期發射。

由於涅傑林是赫魯曉夫一手提拔的火箭部隊司令，為了回報赫魯曉夫的知遇之恩，涅傑林拒絕了現場發射總指揮提出的導彈發射延期舉行的建議。為了回報赫魯曉夫的知遇之恩，涅傑林根本不顧導彈已經的出現嚴重問題，很直接地向現場總指揮下達了錯誤命令。

在接到涅傑林發出的錯誤命令以後，發射現場總指揮和數十名科學家不顧安全發射條例的規定冒險排查洲際導彈的隱患。更為要命的是，涅傑林還不顧他人勸阻，親臨危險的導彈發射現場“監工”。最後，洲際導彈第二節火箭的引擎燃起了熊熊大火，3000度高溫的火焰很快向外蔓延。現場排查導彈故障的數十名科學家葬身火海，蘇聯火箭部隊第一任司令涅傑林當場犧牲。