“湯姆森”衝鋒槍，是由美國陸軍軍官約翰·T·湯普森（John T. Thompson）在20世紀初設計一款採用延遲閉鎖（早期型）或自由槍機（搭配開膛待擊）的衝鋒槍（後期型）。因為其出現的時候，碰巧第一次世界大戰剛結束不久，所以美國軍方並不需要這種武器。

另外因為其售價較高（200美元一支，當時福特汽車才400美元一輛），所以當時只有黑幫分子才買的起，於是該槍也就一度成為了黑幫的代名詞，“芝加哥打字機”的綽號，也就是這麼來的。

而在中國出現“湯姆森”衝鋒槍，最早出現在20世紀20年代初。當時，孫中山先生一眼就看到了其存在的價值，於是便通過特殊渠道，採購了30多支來裝備自己的衛隊（之所以通過特殊渠道，是因為當時西方國家對中國實行軍火禁運政策）。

1922年6月6日，陳炯明派兵攻擊總統府，孫中山和其夫人，在配備清一色“湯姆森”衝鋒槍的衛隊的掩護下，以強大的火力，廝開了粵軍士兵的包圍圈，順利的登上永豐艦（中山艦）。

這次事件，讓山西軍閥閻錫山，也見識到了衝鋒槍的強大火力，以及今後在這種武器在戰場上的應用前景。於是在1926年底，閻錫山就命令山西機械局，專門建立了生產衝鋒槍的兵工廠，開始批量仿製“湯姆森”衝鋒槍。有資料顯示，從1926年開始至1930年，山西機械局晉造“湯姆森”衝鋒槍的月產量，曾高達900支之多。從1932年到1934年，重啟生產線後，月產量可達250支左右。

雖然在同一時期，在四川等地的兵工廠，也在仿製生產“湯姆森”衝鋒槍，但說來說去，還是山西仿製的最多。有零星資料顯示，在中原大戰爆發前，晉綏軍就已經將衝鋒槍普遍裝備到每個步兵連，達到每個班一到兩支。

1937年，全面抗戰爆發後，紅軍改編為八路軍，東渡黃河準備抗擊日本侵略者。此時，在八路軍中，裝備有大量的晉造“湯姆森”衝鋒槍。這些槍的來源，有兩個途徑，一是在1936年爆發的東征作戰中，紅軍曾一舉擊潰晉綏軍七個師，繳獲了不少。二是在改編成八路軍抵達山西后，閻錫山曾贈送衝鋒槍、機關槍200支。據資料顯示，到1938年2月時，八路軍裝備有衝鋒槍500餘支。

但是，許多人發現，在後來與日軍作戰的時候，八路軍卻很少使用衝鋒槍，還是大量使用繳獲的日本步槍、輕機槍等。而游擊區的許多民兵，卻裝備了不少晉造“湯姆森”衝鋒槍。

出現這一狀況的原因，主要是因為，當時八路軍缺乏衝鋒槍使用的彈藥。據資料顯示，當時八路軍中，11.43毫米手槍彈僅有兩萬多發，平均到每支槍上，只有30發子彈。這對於衝鋒槍這種非常耗彈藥的武器來說，是件非常麻煩的事。沒有充分彈藥做保證，威力再大，也依然只是根“燒火棍”。

因此，八路軍部隊之後，便將大多數衝鋒槍轉交給了民兵。因為後者，極少有參加大仗的機會，更多時候是報警或襲擾日軍，背上一支衝鋒槍，再帶上少量子彈，足以應付緊急情況。