以色列和美國幾十年來一直是盟友。然而，在1967年的六日戰爭中，美國誓言保持中立，以色列在國際水域對美國海軍艦艇發動了毀滅性打擊。34人死亡，171人受傷，船受到嚴重損壞。兩國官方都稱這次襲擊為意外事故，但自那以後，圍繞這一事件一直存在疑問。

“自由號”間諜船

六日戰爭是以色列和阿拉伯鄰國長期爭端的結果。儘管在1948年和1956年贏得了兩場戰爭，以色列仍然面臨著由埃及領導的國家聯盟的生存威脅。1967年初，以色列與敘利亞和約旦發生了幾次邊境衝突。當年5月，埃及與敘利亞和約旦簽署了共同防禦協議，阻止以色列進入蒂蘭海峽，並在以色列邊境的西奈半島集結軍隊。6月5日，以色列在西奈半島對埃及軍隊發動了突然襲擊，戰爭開始了。

美國誓言在衝突中保持中立，但在該地區保持軍事存在。美國軍艦“自由號”(USS Liberty)是一艘二戰時期的貨船，經過改裝後成為一艘監測船。它的任務是收集有關以色列的阿拉伯對手及其蘇聯顧問的訊號情報，並在埃及西奈海岸附近的國際水域監控局勢。

1967年6月8日清晨，以色列的空中偵察在離加沙海岸70英里處發現了一艘身份不明的船隻。三小時後，第二架偵察機在阿里什附近海岸20英里處發現了一艘身份不明的船隻。以色列空軍通知以色列海軍司令部，這兩起目擊事件是美國“自由”號間諜艦。這艘船被標記為中立，並從警戒板上移除。

不久之後，以色列軍方得到訊息稱阿里什遭到了海軍轟炸。這份報告被證明是一個錯誤，但直到三艘魚雷船被派去調查後很久才被發現。這些船隻在阿里什附近發現了一艘船隻，根據它的速度和外形，認為它是一艘沒有標記的埃及驅逐艦。這些船隻向以色列空軍報告了該船的位置。

這艘船實際上就是“自由號”。船上人員剛剛完成了一次例行的攻擊演習，進入了待命模式。當地時間下午2點前，四架以軍PhantomIII戰機用30毫米大炮和火箭彈掃射自由號。幾名船員遇難，通訊裝置受損，船上的旗幟也被掀翻。

根據解密的事件記錄，飛機脫離了控制，得到的訊息是，這艘船“顯然是美國人”。然而，魚雷船繼續接近。

自由號發現了魚雷船，準備進行防禦。威廉·麥格納格爾船長在船上發現了魚雷船的以色列國旗，並命令他的船員不要開火，但這一命令並沒有被船上所有的炮手接受。魚雷艇遭到機槍掃射，用幾枚魚雷和幾門大炮作了迴應。

空襲和海戰結束後，34名自由號船員死亡，171人受傷，其中包括麥格納格爾。這艘船遭到嚴重損壞，險些沉沒。

被襲擊後的自由號，桅杆的美國國旗清晰可見

一旦通訊恢復正常，就證實以色列人襲擊了一艘美國船隻。以色列政府立即就襲擊事件道歉，並向美國政府和在襲擊中受傷的人支付了數百萬美元。

美國海軍、參謀長聯席會議、中央情報局、美國參眾兩院和國家安全域性對這一事件進行了幾次調查。大多數的最終報告都避免將責任歸咎於事件本身，而將重點放在溝通障礙和禮儀問題上。以色列對此事的調查同樣將其歸咎於缺乏溝通，並沒有發現任何相關人員面臨刑事指控的理由。

美國軍艦“自由號”的一些老兵和其他調查人員得出了不同的結論。他們認為“自由”號遭到了蓄意襲擊，美國和以色列在倉促的調查中掩蓋了這一事實。他們指出，根據公佈的報告和解密的通訊，官方報道存在幾個漏洞。

在襲擊發生前的幾天裡，以色列官員稱，他們曾多次警告美國船隻遠離海岸，因為任何身份不明的船隻都會自動被視為敵方船隻。美國海軍和政府官員聲稱，直到“自由號”遭到攻擊後，他們才對美國船隻的位置進行了調查。

在偵察和攻擊期間飛越自由號的以色列飛行員聲稱，他們沒有看到船上有任何識別標記。“自由”號的船員堅持認為，根據它的船身標記，這艘船被指定為美國船隻是顯而易見的，空襲開始時，美國國旗正以最高的姿態飄揚。以色列人的視覺確認也表明，“自由號”看起來與埃及的“El Quseir”號非常相似。

以色列魚雷快艇相信這艘船是一艘戰鬥艦，因為他們以28節的速度跟蹤它。“自由號”的最高航速遠低於這個速度，訊號工作期間的標準巡航速度接近5節。

記錄顯示，以色列海軍行動命令魚雷船停止攻擊，因為目標被錯誤地識別。魚雷快艇師的指揮官聲稱他從來沒有收到過命令，儘管副指揮官作證說他已經向他傳達了停止命令。

美國驅逐艦抵達現場幫助自由號

當時普遍的共識是，當時的報告是建立在劣質調查基礎上的。然而，問題仍然存在:為什麼以色列會故意攻擊一箇中立盟友的船隻。有人說，這是企圖讓美國站在以色列一邊參戰。也許,但是為什麼呢?到6月8日，以色列的勝利幾乎已成定局。它不需要美國的幫助。其他理論包括，以色列認為美國正在與埃及人分享其訊號資訊，或者美國有以色列暴行的證據，這次襲擊意在迫使美國對資訊保密。

很有可能，1967年6月6日發生在美國軍艦“自由號”上的事件正是以色列和美國政府所說的意外。這不是第一次人為失誤導致悲劇。遺憾的是，這不會是最後一次。