提起二戰的戰鬥機，很多人會想到ME-109、P-51Mustang以及日本零式戰鬥機，但是，實際上，二戰時期曾經有一款讓美國人非常嫌棄，卻在蘇聯創造赫赫戰果的戰鬥機，最終美國人才醒悟過來——不是飛機不好，而且自己給這架飛機的定位搞錯了！

這架美國嫌棄蘇聯喜愛的戰鬥機，就是著名的P-39“飛蛇”戰鬥機。該機於1937年由美國貝爾公司研製，次年即裝備美國陸軍航空隊（美國空軍的前身，在二戰時，美國並沒有獨立的空軍，所有的飛機都劃歸陸軍航空隊和海軍航空隊——筆者注）。P-39戰鬥機是全球第一款採用全金屬設計的戰鬥機，在其飛機主軸中心線上裝有一門37毫米大口徑火炮（早期備彈15發，後期型備彈30發——筆者注），是二戰時期盟軍裝備航炮口徑最大的戰鬥機，堪稱火力猛烈，但是這款戰鬥機卻遭到美國陸軍航空們的嫌棄，最終在蘇聯大放異彩，這到底是怎麼回事呢？

P-39戰鬥機研製於1937年，在研製P-39戰鬥機的時間裡，世界上的活塞式發動機驅動的螺旋槳戰鬥機其實已經發展到一個非常成熟的水平，但是P-39戰鬥機卻獨闢蹊徑，採用了奇特的發動機後置方案，將發動機置於飛機駕駛艙之後，然後用一根主軸貫穿飛機整個前機艙，用來驅動機頭的螺旋槳。這樣，整個飛機的流線型就更好，風阻也更小。同時P-39飛機可以採用前三點式起落架，在起降時飛行員視野更好。不僅如此，P-39戰鬥機的火力在當時看來也堪稱強大。在標準型的P-39D型戰鬥機上，裝備有4挺7.62毫米機槍和2挺12.7毫米機槍，外加1門37毫米T-9型航炮，堪稱是二戰時期火力最凶猛的戰鬥機。

當時貝爾公司的設計和世界主流的戰鬥機設計思想大相徑庭：貝爾公司設計的P-39戰鬥機非常重視低空格鬥效能，由於忽視高空效能以及為了省錢，P-39戰鬥機沒有安裝當時流行的渦輪增壓機，這導致該機在高空作戰中機動效能極差，幾乎就是敵方戰鬥機的活靶子。但是由於突出了低空效能，因此在4000英尺左右的空中作戰，P-39戰鬥機效能優異，再加上由於該機採用全金屬機身設計，可以稱得上是“結實扛造”，因此想要擊落P-39並不容易。同時再加上其火力強大，特別是其配備的37毫米航炮，還有15～30發的備彈，這個水平已經超過了德國專門研製用來反坦克作戰的JU-87G型俯衝轟炸機，因此堪稱是多用途戰鬥機的典範。

不過對於追求空中優勢的美國陸軍航空隊而言，P-39這款戰鬥機由於高空效能差，再加上其座艙採用類似於汽車的側開式設計，一旦飛機被擊中，跳傘逃生非常不便，同時，由於發動機後置，所以飛機的維護保養工作非常不便。所以無論是美國的飛行員還是地勤人員，都看不上這款怪模怪樣的飛蛇戰鬥機。而最受詬病的，正是該機沒有安裝渦輪增壓裝置，因此無法和當時德國的ME-109以及FW-190等戰鬥機對抗，甚至無法和日本的零式戰鬥機對抗。因此，P-39戰鬥機在美國陸航中很快就被踢出了戰鬥機的圈子，直接淪為教練機使用。即使上戰場，也是為P-51、F-6F等戰鬥機敲敲邊鼓。但是，就是這樣一款讓美軍完全看不上眼的“教練機”卻在蘇德戰場上大放異彩，並且得到蘇聯空軍的高度好評。

由於效能不佳，P-39戰鬥機在美軍中並未服役太久，就被作為軍援物資，提供給自己的盟國，但是西方盟國中的英國、義大利（1944年反水，加入同盟國共同抗德——筆者注）都對P-39評價不高，在太平洋戰場上，因為開戰早期美軍遭到日軍偷襲，因此所存飛機不多，不得不把P-39拉上戰場，結果幾次交鋒，被日軍零式戰鬥機打得打敗，最終全部被拉去充當教練機使用。在美國和蘇聯簽署了“租借法案”後，美國將這種看起來礙眼的飛機作為軍援武器大量出口給蘇聯。而P-39戰鬥機的傳奇故事也正是從蘇聯開始。

在得到P-39戰鬥機，和美國同行的嫌棄形成鮮明反差的是，蘇聯人對此如獲至寶，因為P-39的設計幾乎完全符合蘇聯的審美觀點——發動機後置，起落架採用前三點式，從而讓飛行員視野良好。同時該機4挺7.62毫米機槍、2挺12.7毫米機槍外加一門37毫米航炮，這種火力配置讓一向崇尚火力的蘇聯人第一次感到火力富餘。美國人說P-39戰鬥機高空效能不足，所以蘇軍直接讓P-39和自家的米格-3戰鬥機配合作戰，米格-3負責高空，P-39負責低空，各司其職，互相補充。而且，在蘇聯駕駛P-39戰鬥機的，幾乎都是蘇軍的王牌飛行員，這些人對於飛機效能已經鑽研到了極致，能夠充分發揮飛機每一滴作戰效能，因此，被美國人嫌棄的P-39戰鬥機在蘇聯人手中，搖身一變稱為了空戰的利器。

其中最能證明P-39戰鬥機作戰效能的就是，蘇軍王牌飛行員，二戰時期整個同盟國的二號王牌，亞歷山大·波克雷什金上校所駕駛的正是P-39型戰鬥機，他駕駛著這架被美國人詬病的P-39型戰鬥機，總計取得了擊落敵機59架的輝煌戰績，而他指揮的飛行大隊，也清一色的使用P-39型戰鬥機。為此波克雷什金還針對P-39戰鬥機的特點，專門制定了一套專用的戰術戰法，並且將其推廣到整個飛行大隊，蘇軍在二戰中有相當數量的王牌飛行員都是駕駛P-39戰鬥機取得的戰績。同樣，作為同盟國空軍第四號王牌，兩次“蘇聯英雄”稱號獲得者格里戈裡·列奇卡洛夫大尉取得的 58 架戰果中，有 44 架是用 P-39完成的，他駕駛著 P-39一直到戰爭結束。在整個二戰戰場所有英美援助蘇聯的戰鬥機中，P-39戰鬥機無疑是擊落敵機最多的西方戰鬥機，蘇聯空軍針對P-39戰鬥機的效能特點所制定的極富針對性的作戰戰術，是P-39戰鬥機能夠在蘇聯大放異彩的主要原因。

而且P-39戰鬥機不僅在蘇德戰爭的空戰中表現出異常的優越效能，由於該機裝備有37毫米航炮，並且可以外掛227公斤（500磅）炸彈，因此也被蘇軍廣泛用於對地攻擊作戰，並且取得了相當不錯的戰果。根據統計，在全部量產的9558架P-39戰鬥機中，有約4733架被送到了蘇聯，參與對德作戰，這些飛機無疑在蘇聯衛國戰爭中發揮了巨大的作用。而P-39戰鬥機在美蘇兩國之間截然不同的表現，大概也從一個側面說明了兩國空軍的從建軍思想一直到裝備戰術方面的巨大差異。