人類使用火藥和炸藥的歷史，經歷了一個三級跳。早在1000年前誰誰家就發明了黑火藥，此後陸續傳到了中東和歐洲。但是此後七八百年，都沒有太大進步，只有黑火藥的製造成分和儲存能力是否精良的區別。比如1840年前後，英國人就曾經恥笑大清的黑火藥品質太差，根本不堪一戰。但是到1870年以後，火藥和炸藥方面卻出現了突飛猛進。這就是無煙硝化棉火藥和猛炸藥的陸續發明和應用。此時誰能抓住火藥和炸藥技術的最新潮流。誰就能取得意想不到的作戰效果。比如在東亞，過去2千年都是一個小島國的日本，居然在短短的十幾年內，通過2次海戰，連續打敗了2個世界級帝國。瀚海狼山認為，這和其注重火藥和炸藥技術的進步有相當大的關係。比如在甲午海戰中，北洋艦隊的艦炮命中率並不低，但是效果很差。主要是北洋的重磅炮彈，大部分就是不帶炸藥的鐵彈。

少量帶炸藥的穿甲彈也是裝填了傳統的黑火藥。爆炸威力很有限。而當時的日方居然在艦炮炮彈的黑火藥中，首次加入了威力是黑火藥100倍的苦味酸的炸藥小藥包。這爆炸和縱火威力就完全不是一個數量級了。到了1905年的對馬大海戰，日方的所有艦炮炮彈和魚雷都已經大面積裝填苦味酸猛炸藥。而落後的俄國遠征艦隊，艦炮的炮彈仍然部分使用黑火藥，部分“新式”炮彈採用硝化棉炸藥，和苦味酸的威力比，都不是一個數量級，最終俄方完敗這也是決定因素之一。可以說苦味酸猛炸藥的使用，比TNT更早。一直延續到二戰。1771年英國人沃爾夫用濃硫酸、濃硝酸處理苯酚，獲得了一種黃色固體：三硝基苯酚，用作黃色染料。不過此後誰也沒想到這種染料居然就是猛炸藥苦味酸。直到整整100年後的1871年，巴黎郊區的一家染料商店的一桶苦味酸，由於鐵桶生鏽無法開啟，夥計找來鐵錘，用力砸去。

隨著一聲巨響，火光沖天，這桶黃色染料竟然發生猛烈爆炸。此次悲劇卻讓法國軍方認識到一種堪稱劃時代的新式炸藥。開始批量生產並裝填炮彈。此後英國人也知道了這個技術並且開始生產和裝備。而後起的德國，美國，日本，瑞典等軍工強國也算是八仙過海，各顯其能，更多的猛炸藥被髮明出來，並且大量生產用於戰爭。除了苦味酸外，TNT，硝化甘油，黑索金等現代猛炸藥也陸續被髮明。但是直到二戰，由於各參戰國的化工水平、原料來源並不一致，因此整個二戰期間，並非都是以TNT這種當代應用最普遍的安全炸藥為主。水平高的國家開始大量用TNT ，而軍工水平較差的國家，仍然以苦味酸為主。

德國在二戰前的化工和軍工水平已經在全球是第一梯隊，因此以當時最安全和毒性相對最小的TNT炸藥為主。德國三軍都主要使用TNT，包括艦炮和絕大多數炸彈。不過使用純TNT的情況極少，一般要加入各種鈍化劑，比如蜂蠟等。更高階的炸藥還包括，黑索金RDX和鋁粉的混合炸藥。這種水平是非常超前的，因為其他大國，到1970年代才達到這個水平。

英國二戰中的各種炮彈和炸彈，仍然以70%苦味酸炸藥，和30%的二硝基酚組成，敏感度非常低。TNT當量0.96。威力明顯比德國彈藥差。美國人喜歡用字母命名炸藥，二戰中使用最多的是D型炸藥。美軍的幾乎所有的炮彈以及穿甲炸彈均使用這種炸藥，其主要成分為苦味酸銨，TNT當量0.95，爆炸威力甚至還不如英國炸藥。

不過美國人在海軍裝備上一向捨得投入。美式魚雷上一般使用Torpex，由42%的黑索金RDX，即環三亞甲基三硝胺、40%的TNT和18%的鋁粉組成，TNT當量1.5，水下可以達到2。因此美國魚雷的戰績在二戰中非常亮眼。這種高檔魚雷炸藥成分，其他國家也陸續模仿。

日本人則從1900年代開始就迷信下瀨火藥，主要成分就是苦味酸，到而二戰期間改進也不算大。日本炸藥的石化原料來源和美國鬧翻後就被限制，因此技術進步一直不大。比如戰列艦炮彈上裝填的九一式炸藥。主要成分是TNA，即三硝基苯甲醚，或稱苦味酸甲酯，是一種苦味酸的衍生物，比苦味酸更穩定。TNT當量1.05。在猛炸藥的綜合水平上，在各大國中居於中檔的水平。