M-4是一把短自動步槍，一般稱其為卡賓槍，就是一把鋸短了槍管的M-16A2；當然，只是戲說而已，但兩者確實頗有淵源的，至少M-4和M-16A2構造十分相似，甚至有高達85?零件可以互換。

M-4短自動步槍，其研發目的就是為了取代美軍裝備的M-16A1/A2自動步槍，以及M-3A1衝鋒槍，大概於1995年的時候開始裝備美國陸軍以及海軍陸戰隊。

由於此槍短小精悍，發射5.56×45毫米槍彈，儘管槍管比M-16A2要短了約140毫米，僅為368.3毫米，但M-4的有效射程居然與M-16A2並駕齊驅，達到了600米左右，高於其他國家軍隊自動步槍有效射程400米的指標，有效射程遠應該是M-4短自動步槍的一大特點。

科爾特公司的槍械射設計師，在M-4的槍管上增加了一個縮頸，用以掛裝M-203榴彈發射器，能發射40毫米高爆榴彈、人員殺傷彈、煙霧彈、照明彈等，不是所有的自動步槍都適合發射槍掛榴彈，因此這也是M-4短自動步槍的特點之一。

此外，M-4短自動步槍與其M-16系列步槍不同之處，就在與捨棄了傳統的固定槍托，採用了伸縮槍托，長度可根據射手的握持，作出適當的調整，似乎比固定槍托更人性化，適合不同的射手使用，也是M-4短自動步槍的特點之一。

採用氣動式轉拴式槍機的M-4短自動步槍，採用M-16系列步槍標準的5.56毫米30發彈匣供彈，也能採用20發和35發彈匣供彈，先期的M-4具備單發和三發點射功能，後改為單發和連發射擊模式，具備連發射擊的被命名為M-4A1卡賓槍。

目前，既可使用光學瞄準具，又可使用輕型熱成像瞄準具的M-4A1卡賓槍，不但被美軍大量採購，裝備各常規部隊及特種部隊，而且在多國特種部隊以及特警中使用，採購M-A1卡賓槍的國家越來越多了，確實此槍僅外觀就非常漂亮，是許多軍迷心目中的一把著名的步兵槍械。