對中國空軍來說，想飛出國門飛向全世界真是艱難不已，在幾乎沒有海外基地的情況下只能依靠大型加油機才能實現洲際飛行，可現實是，現在中國空軍的大型加油機數量極為有限，不可能完全支援空軍執行戰略級跨洲際飛行。

研發一款全新的大型加油機成為建設戰略空軍必不可少的一環，在目前的空軍裝備體系中，最適合改裝成為加油機的也只有運-20了。近日在中航工業官方的紀錄片中，運油-20首次曝光。

照片中，一架只塗了底漆的運-20放置在廠房內，機身掛著一條橫幅，上書“加油新時代，型號我擔當”一行大字。橫幅上“加油”這兩個字的含義可能是單純地加油口號，但從“型號”這二字來看，更有可能指的就是“空中加油機”，綜合含義就是，中國空軍新一代大型空中加油機，將成為空軍在新時代的核心擔當。如果確是如此，那麼基本可以確認，運油-20已經研發成功。

但如果追根溯源，其實可以用於空中加油的運-20早在2018年就首飛成功，只不過那時只是在艙內加裝了油箱和加油裝置，只能算可以臨時客串的加油機，這次出現經過專門改裝的運油-20，已經完全不同於臨時改裝的運-20。

細究起來，其實中國空軍並非沒有大型空中加油機，從俄羅斯引進的伊爾-78，效果也不差，但數量太少且技術上受制於人，運油-20的出現，中國空軍終於可以不受航程的限制，距離真正的戰略空軍又進一步。