談起二戰時期各國的軍用機槍，德國製造的MG 34/MG42型機槍是鼎鼎有名的，被公認為二戰中最優秀的機槍，始終是德軍步兵的火力支柱。MG 34是歷史上第一款真正意義上的通用機槍，它既可以安裝兩腳架作為輕機槍充當步兵的隨行火力，也可以配置三腳架作為重機槍提供壓制火力，還可以配合專用的防空槍架作為高射機槍用於對空防禦。MG 34採用槍管短後坐工作原理和槍機迴轉式閉鎖，可迅速更換槍管，能使用彈鼓或彈鏈等多種供彈方式，射速可達800發/分，具有火力密集、動作可靠、一槍多用、適應性好的優點。MG 34於1935年列裝德軍，並在西班牙內戰中經受了實戰考驗，是二戰前期德軍的主力機槍。除了作為步兵武器外，MG 34還被安裝在各種作戰平臺上，如坦克的車載機槍或軍用飛機的航空機槍等等，應用範圍非常廣泛，包括衍生型在內MG 34的總產量高達57.7萬挺！
MG 34雖然設計精良、效能出眾，但也存在明顯缺點，那就是結構複雜，加工困難，製造成本高昂。MG 34主要採用銑削工藝製造，主要部件需要用整塊金屬切削而成，一挺12公斤重的機槍要消耗49公斤鋼材，材料利用率低，加工時間長。針對上述問題，德國工程師在MG 34基礎上進行改良，大膽創新，推出了MG 42機槍，其最大的優點就是採用衝壓工藝，降低了生產成本，工時比MG 34減少了一半，造價也更低廉。MG 34的製造需要為150工時，造價為327馬克，而MG 42僅為75工時和250馬克。除了易生產性大幅提高外，MG 42也在結構上有所改進，採用滾柱閉鎖機構和槍口駐退裝置，進一步提高了射速，可達1200發/分，在繼承MG 34各項優點的同時，獲得了更強的壓制能力。MG 42問世後很快就在戰場上獲得了令人生畏的名聲，其如同撕裂布匹般的射擊聲給對手造成了巨大的心理壓力，盟軍士兵稱之為"希特勒電鋸"，蘇軍士兵稱之為"亞麻布剪刀"，到戰爭結束時MG 42的產量已經超過42萬挺！
MG 42在1942年裝備德軍後，逐步取代了MG 34在步兵班組火力中的主力地位，成為德軍步兵手中最有力的武器之一，但是直到戰爭結束也沒有全面替換MG 34，其使用範圍也沒有超過MG 34，最突出的體現就是德軍坦克的車載機槍一直採用MG 34，而非MG 42。要知道作為裝甲強國，德國在戰前及戰爭期間生產了28000輛坦克，算上變型車產量接近50000輛，其中大部分戰鬥車輛都會配置一挺或數挺機槍。除了I號坦克早期型採用MG 13型機槍，35(t)/38(t)型坦克採用捷克造機槍外，其餘型號的坦克裝甲車輛普遍採用MG 34作為車載機槍，可見其裝備量相當大，如果全部替換為MG 42無疑將節約可觀的資源和勞動力。然而，在整個戰爭期間，德軍裝甲兵始終將效能更好的MG 42拒之門外，這是什麼原因呢？這個問題還要從車載機槍與步兵通用機槍的使用環境以及MG 34/MG 42機槍的結構差異上進行分析。
德軍坦克裝甲車輛的車載機槍主要有三種類型：1、安裝在車體前部首上位置的車首機槍；2、與戰車主炮並排安裝的並列機槍，也稱同軸機槍；3、安裝在戰車艙口或車體外部槍架上的機槍，主要用於防空；其中前兩種配置於戰車內部，需要配合特別設計的槍座安裝在車體或炮塔防盾上，由車組成員從內部操縱射擊。顯而易見，車首機槍和並列機槍從車內進行射擊，其火力射界、觀察視野和操作空間都頗受限制，相當狹窄，不能像步兵用機槍那樣自由移動，而且在戰鬥狀態下不易得到彈藥補給，全靠車內攜帶的彈藥支撐。在這樣的使用環境下，MG 34相比MG 42有幾個無法替代的優勢。
首先，MG 34更換槍管的方式更適合車內操作。可以快速更換槍管是MG 34/MG 42共同的優點，但兩者的操作方式不同。MG 34是將機匣和槍管套之間的固定鎖開啟，再將機匣旋轉90度即可將槍管抽出，換上新槍管。MG 42的方式更為簡便，只需扳動一個槓桿機構，槍管就可以從槍管套右側的長槽中拉出取下，再把新槍管沿長槽塞入即可，熟練射手完成這一動作僅需3秒。然而，坦克的並列機槍和車首機槍有相當一部分槍管被包裹在槍座內，無法從側面取出槍管，而MG 34更換槍管的動作是沿著槍身軸線進行的，不受槍座的阻礙。僅此一點就註定了從側面更換槍管的MG 42無法充當內建的車載機槍。
其次，MG 34的槍管套外形更容易與坦克槍座配適。MG 34的槍管套截面為圓形，而MG 42的槍管套截面為方形，無論從坦克槍座開孔加工的難度上，還是從機槍安裝拆卸的簡易度上，MG 34的圓形槍管套都要比MG 42的方形槍管套更優越。
最後，MG 34的射擊方式對於坦克兵的射擊技術要求較低。MG 34可以在半自動和全自動兩種射擊方式間切換，其扳機造型為獨特的雙半圓形，上半圓對應半自動方式，下半圓對應全自動方式。MG 42只有全自動射擊方式，只要扣住扳機不放，就會持續發射，直到彈藥耗盡。MG 42射速極快，按照1200發/分的射速計算，一個50發容量的彈鼓就是扣一下扳機就打空了，即使250發彈鏈也只能支撐12秒。為了避免彈藥消耗過快，德軍條令嚴格規定MG 42不得將250發彈鏈一次性打完，這對於射手的射擊技巧要求較高。此外，德軍坦克的彈藥攜帶量也較為有限，比如IV號坦克標準機槍攜彈量為3150發，"黑豹"坦克為5100發，虎式坦克為4500～4800發，虎王坦克為5850發，都不足以支援高射速的MG 42的消耗。相比之下，射速相對較慢且可以切換射擊方式的MG 34對於並不擅長使用輕武器的坦克兵而言更加容易控制，有利於節約彈藥，也有助於持續作戰。畢竟坦克兵的訓練主要集中於專業技能上，沒有太多時間用來磨練機槍射擊技術。
正是基於上述原因，效能更優秀的MG 42雖然在步兵火力體系中佔據了主力地位，卻不能替代MG 34作為主力車載機槍的角色，尤其是車內配置的車首機槍和並列機槍。不過，在某些情況下MG 42可以安裝在裝甲車輛外部使用。值得一提的是，德軍還開發了MG 34的專用車載型號MG 34 Panzerlauf，也稱為MG 34T，其外觀與普通版MG 34有明顯區別，採用更厚的槍管套，上面僅有少數散熱孔，在車內使用時沒有槍托和常規瞄準具，但是隨槍配有改裝套件，包括槍托、兩腳架和瞄準具，在坦克兵下車作戰時可以很方便地將其變成一挺輕機槍，也可以架設在坦克的專用防空槍架上充當高射機槍。