美國空軍擁有世界上最為龐大的空中加油機的規模，僅僅KC-135就裝備超過400架的規模，另外還有KC-10A等空中加油機，KC-135和KC-10A等空中加油機是美國實現全球部署和作戰的關鍵裝備之一，包括美國的戰略轟炸機執行戰略威懾巡航行動的時候就需要空中加油機提供空中加油服務，美國空軍戰鬥機的跨洋飛行也是需要空中加油機來提供幫助。美國空軍的各款機型基本上是採用硬管加油的模式，而美國海軍陸戰隊和美國海軍則是普遍使用軟管加油的方式。

由於KC-135是一款在上個世紀50年代研製的機型，經過常年累月的高強度的使用之後已經顯現出了許多隱患，對此美國空軍提出了更換的需求，這就是KC-46A飛馬座大型空中加油機加入美國空軍的由來。KC-46A是美國波音公司在波音767客機的基礎上改進而來，與之前的KC-135或者KC-10A最大的不同是KC-46A是一款同時具備硬管加油和軟管加油功能的空中加油機，雖然KC-135和KC-10A可以實現軟管加油，但通常情況下與硬管加油是二選一的模式。

美國空軍目前僅僅採購了179架KC-46A空中加油機，從2019年1月10日開始美國空軍批准接收KC-46A空中加油機，而這個過程比起預計的要晚了3年的時間。雖然波音公司之前在767客機的基礎上進行過KC-767空中加油機研製和銷售，但是同樣採用767機體的KC-46A卻遇到了前所未有的困難，就算美國空軍批量裝備KC-46A的情況下還是不斷的冒出各類問題，包括機體內出現不該出現的工具等，而遠端視覺控制系統和軟管加油壓力不足是波音公司至今都沒有解決的問題，以至於美國空軍下了死命令，如果不徹底解決這些問題，美國空軍是不會在增加新的訂單數量。

美國空軍採購的179架KC-46A飛馬座空中加油機是無法滿足KC-135空中加油機的替換工作的，在美國空軍急需數百架空中加油機，但是卻無法向美國的工業界直接購買的情況下就有了新的策略，這就是從歐洲公司進行A330MRTT多用途空中加油機的租賃。此前空客公司是和波音公司共同競爭過美國空軍的未來空中加油機專案，而且還曾經是中標機型，波音公司在空客公司中標的情況下開始了各項遊說，最終說服美國空軍重新開始招標。就之前空客公司的A330MRTT多用途空中加油機投標的過程看，這款空中加油機就效能而言是符合美國空軍的需求的。

美國空軍大批更新大型空中加油機，KC-46A是一款同時具備硬管和軟管加油的功能先進的機型，通過這方式不僅僅可以給美國空軍的戰鬥機和其他機型提供空中加油，另外也可以為美國海軍和美國海軍陸戰隊的機型提供服務，這樣可以實現最大化的資源利用。硬管加油和軟管加油各有優缺點，目前我們使用的是軟管加油的方式，包括轟油-6等空中加油機以及現有的戰鬥機等都是按照軟管加油的模式來配置相關的裝置，KC-46A空中加油機的遠端視覺控制系統和軟管加油壓力不夠等也是給運-20未來進行空中加油模組的改造提了個醒，在技術驗證的階段就需要經過各種測試，如此一來就能夠避免出現類似KC-46A的尷尬了。文/AZ。