第一次世界大戰是人類歷史上傷亡最大的戰爭之一。從1914年8月至1918年11月，交戰雙方的各國有6500萬人參戰，導致3000多萬人傷亡，其中死亡1千萬。巨大的傷亡引發了戰後歐洲嚴重的男女比例失衡，英國的女人就比男人多出了200多萬。誇張的說，第一次世界大戰使英國誕生了200萬剩女，其原因之一，竟然與重機槍超越射擊戰術有關。

馬克沁重機槍是世界上第一挺以火藥燃氣為能源的自動連續射擊的重機槍，可能是上世紀初最厲害的步兵武器，被認為是有史以來殺人最多的槍械。馬克沁機槍安裝有一個水冷套，裡面注滿了冷卻水，可以讓機槍長時間的連續射擊，持續射擊能力幾乎無限制，能一口氣打出上萬發子彈。在1916年，英國軍隊的一個機槍連使用10挺水冷維克斯機槍（馬克沁機槍的英國型號），在12小時內連續發射了100萬發子彈，這個世界紀錄保持至今未被打破。

馬克沁重機槍在第一次世界大戰期間被首次大規模應用，當時德軍每個步兵團就配有6挺馬克沁重機槍，整個步兵師則配備72挺重機槍數量。戰爭爆發的時候，整個德國陸軍裝備馬克沁重機槍超過了13000挺，戰爭後期德軍將重機槍配置到每個步兵營。腦洞大開的德國人為了把這些機槍的作用開發到極致，利用“超越射擊法”，就像是割麥子的鐮刀，一茬一茬的收割人命。

重機槍的超越射擊法，比較類似古代弓箭的拋射。就是讓馬克沁重機槍的槍口抬高一尺（注意不是一寸），採用大仰角射擊，以30-45度角向敵人陣地拋射，子彈的彈道呈大拋物線飛行，最大可射出4000米遠。子彈在終點實際上是從天而降的，就像是雨點般從天上掉下來，下落子彈能殺傷戰壕裡的人員，從上至下殺傷隱蔽前進的步兵。

有人認為子彈射出三四公里遠，其動能已經衰減到不足以殺傷人體的水平，其實戰後做過實驗，只要馬克沁機槍的射角低於80度，那麼子彈就不會翻滾，全程保持彈頭向前飛行，終端速度可以達到150米/秒，這相當於一架時速540公里的飛機，打中人體可以導致重傷甚至死亡。如果一個步兵師擁有的72挺馬克沁重機槍，對3公里外的敵人進行超越射擊的齊射，子彈雨點般從天上掉下來，一分鐘落彈可達30000發。。。。。。

機槍超越射擊有一整套組織方法。原理跟榴彈炮間接瞄準射擊差不多，一般是步兵團統一制定齊射的作戰方案，然後逐級下達，機槍班長從上級那裡接收遠端射擊的諸元指令，按地圖示定。機槍縱深超越射擊的操作很方便。馬克沁重機槍通過高低射界限位器和鎖止裝置，調整機槍的射角，然後鎖止，機槍就能以固定的大射角持續開火。

第一次世界大戰時期，英國軍隊還普遍採用古老的步兵正面集團衝鋒的進攻戰術，結果傷亡慘重，重機槍對集團步兵目標的屠殺非常高效。在機槍超越戰術面前，步兵採用匍匐、臥倒，挖掘散兵坑等常用的防炮擊方法都毫無效果，就算是躲在戰壕裡，子彈仍可以從上至下射入戰壕。

機槍超越戰術最成功的是在索姆河戰役，德軍在一線部署了10個步兵師，加強配備了1000挺機槍，最厲害的一天，德軍利用超越射擊法打死了5萬英軍。索姆河戰役持續時間長達三個月，英法聯軍共傷亡79萬人，這些人基本上是被野戰火炮和馬克沁機槍消滅的。

馬克沁重機槍的巨大殺傷力，使得歐洲幾乎一代人喪命於機關槍下，一次大戰期間共有600萬英國成年男子應招赴前線作戰，此外還有數百萬海外殖民地參戰軍隊，那時候英倫三島的總人口只有4000萬。英國軍隊在戰爭中有90萬士兵死亡，重傷致殘更是無計其數，死傷總數要突破200萬人。這讓幾乎整整一代的英國年輕女性失去了通常結婚和作母親的機會，數量高達200萬的英國姑娘成為“剩女”！