在戰鬥機歷史上，人們永遠不會忘記那些在第二次世界大戰中大放異彩的戰鬥機，如：英國超級馬林公司的Spitfire噴火、北美航空的P-51Mustang、德國梅塞施密特公司的Bf 109、德國福克沃爾夫飛機制造廠的FW 190、美國沃特公司的F4U海盜、德國梅塞施密特公司的Me 262、美國共和飛機公司的P-47雷電、日本三菱重工公司的A6M零式、美國格魯曼公司的F6F 地獄貓、義大利飛雅特的G55半人馬座、蘇聯的Yak雅克等等。這些飛機都值得被稱為“最好”的戰鬥機，它們能執行多種任務，如：空中格鬥、轟炸機護航、地面攻擊以及攝影偵察等。其中哪一架戰鬥機才是“最偉大的戰士”，至今為止仍然是令人著迷的辯論話題。如果以“當時對戰爭結果貢獻最大”為依據進行評判，那麼在歐洲戰場上首選可能是P-47，而太平洋戰場上的首選可能是F6F。看過1976年的美國二戰電視劇《黑綿羊飛行中隊》的人一定會對讓這支中隊獲得“總統集體嘉獎”的F4U海盜戰鬥機並不陌生。“黑羊中隊”（VMF-214）的飛行員們駕駛F4U戰鬥機從1943年9月12日到1944年1月3日的84天內擊落日軍94架戰機，摧毀日軍100架地面戰機，從而讓F4U戰鬥機名聲大噪。F4U海盜戰鬥機在俯衝攻擊時所發出的巨大而獨特的口哨聲讓日軍感到恐慌，同時對日軍造成了驚人的殺傷力，日軍稱F4U為“口哨死神”，而美軍海軍陸戰隊飛行員們則稱其為“彎翼寡婦製造者”。F4U海盜戰鬥機在勇敢的飛行員們的操縱下守衛了瓜達爾卡納爾島，使得美軍發動了跳島戰術進行反攻。在馬里亞納海戰中，F4U海盜戰鬥機和F6F地獄貓戰鬥機一起奮勇抵抗日軍發起的喪心病狂的“神風特攻”，確保了馬里亞納海戰的最終勝利，從而贏得了“馬里亞納甜心”的綽號。二戰結束時F4U海盜戰鬥機最終摧毀日軍2140架戰機，而自身僅損失189架，擁有著令人讚歎的11：1的擊落比率。

從“邦克山”號航空母艦起飛的F4U海盜戰鬥機

F4U海盜戰鬥機是按照艦載戰鬥機的功能指標進行設計製造的，為了達到美國海軍航空部對戰鬥機“應該具有最大可達到的速度”的要求，工程師們使用了當時世界上功能最強大的實驗性質的發動機，即：普惠R-2800雙黃蜂引擎，一臺雙排18缸氣冷星型航空發動機，並配備了兩級增壓器。F4U海盜戰鬥機是首架使用“雙黃蜂”活塞式發動機的戰鬥機。因此，F4U海盜戰鬥機的第一架原型機在1940年10月的水平飛行時速就超過了400英里（640公里），創造了當時世界上戰鬥機的最高水平飛行速度的記錄，也是世界上第一架打破時速400英里障礙的單引擎戰鬥機。“雙黃蜂”活塞發動機的起飛功率為1850馬力，並能達到2000馬力，最大輸出功率為3400馬力，當時美國海軍飛機現有的發動機功率都在940馬力與1200馬力之間。值得注意的是“雙黃蜂”隨後應用在了P-47雷電、F6F地獄貓、P-61黑寡婦、B-26掠奪者和A -26侵略者上。巨大的引擎決定了戰鬥機的大部分設計，為了有效地將這種馬力轉換為推力，工程師們按照當時最新的漢密爾頓標準螺旋槳設計手冊選擇了直徑為4.06米的3葉片螺旋槳。這種巨大的螺旋槳引起離地間隙的問題，以及需要增加起落架長度的問題，考慮到航空母艦的相容性，沃特公司的工程師們設計了“彎曲的機翼”來解決這些問題，這就是F4U海盜戰鬥機吸引二戰飛機迷們的標誌性特色━獨特的倒置海鷗型機翼，這種機翼的形狀並不罕見，在此之前最著名的是德國容克斯公司的Ju-87斯圖卡轟炸機，但F4U海盜戰鬥機的機翼設計在其同類飛機中具有更加卓越的空氣動力學特性。1942年6月25日，由最強勁的活塞發動機與世界上最大的螺旋槳之一結合而成的F4U海盜戰鬥機首次投入生產，它以415英里/小時的最高水平飛行速度、3120英尺/分鐘的海平面爬升速度和37000英尺的極限高度的效能成為美國海軍最快的活塞發動機驅動的戰鬥機。從1942年到1953年，總共以16種不同的配置生產了12571架F4U海盜戰鬥機，創造了美國曆史上戰鬥機中實際生產時間最長的記錄。

F4U海盜戰鬥機處於二戰活塞式螺旋槳技術和效能的頂峰，也是二戰中最出色的戰鬥機設計之一。對於軍用飛機而言，在其使用期限內始終處於改進狀態，與其他戰鬥機相比，F4U海盜戰鬥機從第一型到最後一型總共進行了950多項改進，但其倒置海鷗型機翼卻從未改變，而且整機外觀沒有過於明顯的變化，這要歸功於沃特公司的工程師們對F4U海盜戰鬥機最初做的大量精心設計。倒置海歐型機翼由兩段翼面組成，內翼段從機翼根部向下傾斜，然後外翼段再向上折，兩段翼面之間有8.5°的夾角，這樣就可以在機翼的最低處安裝較短的起落架。F4U海盜戰鬥機的星型發動機裝在圓形的發動機罩內，沒有任何的排氣口和突出的進氣口，在機翼翼跟處開有冷卻空氣進氣口，所以在做高速俯衝時會發出令日軍恐慌的巨大口哨聲。整個機身用鋁合金做蒙皮，率先採用了當時非常先進的“點焊”技術把縱梁、隔框和蒙皮內側焊接起來，在蒙皮外側僅能看到凹進去的小小的焊點，當噴上油漆後，蒙皮表面就極為光滑，同時還採用了平頭鉚釘，不僅減小了機身阻力，還讓機身極為堅固。由鋼管做骨架的機鼻也是用點焊加工成一個整體，發動機和排氣管部位用不鏽鋼做蒙皮，以抵禦發動機工作時的高溫。F4U海盜戰鬥機的副翼是用木材做骨架，用布和層板做蒙皮，在飛機做高速機動或者機翼發生較危險的擺動時，這種木材骨架要比鋼管骨架更結實。所以F4U海盜戰鬥機是二戰中最為堅固耐用的飛機之一。F4U海盜戰鬥機是美國海軍第一架能使起落架齊平地縮回到機翼底部的飛機，其他飛機總有一些凸起或部分輪子暴露在外，沃特公司的工程師設計了機輪，使其能夠旋轉90º並筆直地向後縮回以平放在機翼內部。旋轉機輪是波音公司開發的產品，也用於柯蒂斯P-36戰鬥機和P-40戰鬥機中。沃特公司的工程師們的想法是將最強勁的發動機與最小且最光滑的機身相匹配，以達到最高的飛行速度。當F4U海盜戰鬥機最初由於在航空母艦上出現降落不良問題而被美國海軍航空部認定為不能做為艦載戰鬥機使用時，工程師們帶著遺憾抱怨道：“這是一個嚴重的錯誤，而且肯定是對摺疊機翼進行了大量昂貴的設計和開發的錯誤”。

1942年VMF-124中隊收到的F4U海盜戰鬥機

做為一架專為航空母艦設計的艦載戰鬥機，F4U海盜戰鬥機要為其採用的先進技術中存在的一些設計不足而付出代價，這也使它在成為二戰中最優秀和獨特的艦載戰鬥機之一的發展道路上充滿坎坷，也鑄就了一些傳奇的王牌飛行員和傳奇飛行中隊。

1938年2月1日，聯合飛機公司（沃特-西科斯基的母公司）收到了海軍發展高效能艦載戰鬥機的建議書，沃特公司總經理麥卡錫讓公司的總工程師雷克斯·貝伊斯組織團隊進行開發。首架原型機XF4U-1於1940年5月29日試飛。1940年10月1日，第一架F4U-1海盜戰鬥機飛行了73公里，平均飛行速度651.7公里/小時，美國海軍對此很滿意，在1941年6月下了584架的訂單。1941年末，在護航航空母艦“塞格蒙”號進行了試驗，出現了一些比較嚴重的問題，如：飛行員座艙前長達4.27米的機鼻使飛行員看不到著陸訊號官的訊號；發動機的燃油和潤滑油洩漏到前風擋上；飛機降落撞到航母甲板的時候，反彈力會把飛機彈回空中；尾鉤有時會錯過阻力索；當降低到航母著陸速度時，左側機翼就會像石頭一樣往下落，使得飛機起落架損壞。美國海軍判定為不適合在航空母艦上服役。1942年，沃特公司生產了178架F4U-1。於是，首批生產的F4U-1海盜戰鬥機於1942年9月7日進入美國海軍陸戰隊的VFM-124中隊服役，還有一部分進行了航母著陸特性改進的海盜戰鬥機於1942年10月進入美國海軍護航航空母艦CVE-13的VF-12中隊服役。儘管F4U-1海盜戰鬥機有缺點，但VF-12中隊的飛行員們必須掌握將F4U-1海盜戰鬥機降落在甲板上的能力，在護航航空母艦CVE-13的著陸訓練飛行中，VF-12中隊的7名飛行員在事故中喪生。當1943年9月F6F地獄貓進入海軍服役時，VF-12中隊不得不替換掉F4U-1海盜戰鬥機。在埃塞克斯級航空母艦“邦克山”號（CV-17）上的VF-17中隊於1943年4月也裝備了F4U-1海盜戰鬥機。VF-17是海軍的第二個F4U海盜戰鬥機中隊，也是最成功的一箇中隊，該中隊在F4U的開發過程中提供了幫助，導致了一些設計更改，從而產生了F4U-1A型。VF-17中隊在1943年5月23日的航母著陸訓練中，出動了全部25架F4U-1海盜戰鬥機，第一架降落在航母甲板上的F4U-1被反彈到空中，並在彈跳中損失了主起落架，但飛行員由於F4U-1的堅固機身而得以倖存，接下來只有4架F4U-1著陸成功。為了鼓舞飛行員的士氣，VF-17中隊隊長湯姆·布萊克用畫著骷顱頭和兩根骨頭的黑色旗幟做為中隊徽章，而湯姆·布萊克本人也是駕駛海盜戰鬥機的王牌飛行員，二戰結束前他最終擊落了11架日軍戰機。當F6F地獄貓戰鬥機開始服役時，VF-17中隊的隊員們由於對F4U海盜戰鬥機的不捨，不得不隨著海盜戰鬥機轉到新喬治亞州的岸上作戰。VF-17中隊在二戰結束前共擊落162架日軍戰機，僅損失14架海盜戰鬥機。從第689架F4U-1型海盜戰鬥機開始，發動機改為新的R-2800-8W注水發動機，增加了2挺12.7毫米口徑機槍，所有的6挺機槍都安裝在螺旋槳半徑之外的機翼上，抬高了飛行員的座椅，加高了座艙，使用了突起的座艙蓋，從而改善了飛行員的視野，此時的海盜戰鬥機已經升級為F4U-1A型，最大飛行速度652公里/小時，機動性更強。

1943年7月17日正在訓練降落在“邦克山”號航母甲板上的F4U-1

VF-17中隊的飛行員們在隊旗前面

在航空母艦上著陸困難的問題讓F4U海盜戰鬥機出師不利，做為海軍陸戰隊的第一個F4U海盜戰鬥機中隊，VMF-124中隊的飛行員們迫切地希望為F4U建立一種戰術學說，以後的中隊可以此為基礎對飛行員進行訓練。在對F4U的效能和操縱不是非常熟悉的情況下，於1943年2月14日與日本零式戰鬥機進行了首次交戰，這次的任務是與陸軍航空兵的P-40戰鬥機和P-38戰鬥機一起護航B-24解放者轟炸機，在交戰中日本戰機擊落了2架P-40、4架P-38、2架F4U和2架B-24，美國戰機僅擊落了4架日本戰機。VMF-124中隊的飛行員們很快意識到要避免與日本的零式戰鬥機進行低速轉彎決鬥，因為零式戰鬥機在轉彎速度低於150英里時的機動性要優於F4U海盜戰鬥機，飛行員要利用F4U海盜戰鬥機的速度和火力來吸引機動性更高的日本飛機，在沒有裝甲或自密封油箱保護的情況下，沒有任何日本戰鬥機或轟炸機能夠承受F4U海盜戰鬥機的6支機槍集中齊射。一旦確立了這一戰鬥規則，F4U海盜戰鬥機在與日軍戰機的交鋒過程中就可以佔據優勢了。而真正讓F4U海盜戰鬥機威名遠揚的是VMF-124中隊的第二任隊長格里高利·博因頓少校，博因頓以其勇敢的領導風格而聞名，他向VMF-214的年輕飛行員們灌輸了一種進取的態度，在他的帶領下VMF-214成為美國海軍的傳奇中隊，綽號是“黑羊中隊”。“黑羊中隊”在短暫的84天內摧毀了日軍194架戰機，其中有一場戰鬥是“黑羊中隊”的24架F4U海盜戰鬥機與日軍的60架戰機進行空中格鬥，“黑羊中隊”擊落了其中的20架日軍戰機，而自身沒有損失一架。博因頓少校本人就是F4U海盜戰鬥機的王牌飛行員，二戰結束前總共擊落22架日軍戰機，僅次於排在第一位的海軍陸戰隊VMF-215中隊的王牌飛行員羅伯特·漢森。由於VMF-214中隊的出色表現，海軍陸戰隊陸續組建了幾個F4U海盜戰鬥機中隊。這些中隊駕駛F4U海盜戰鬥機從島嶼上的簡單機場起飛了54470架次，共擊落1400架日軍戰機，其中有1100架是戰鬥機，300架是轟炸機，僅損失了141架海盜戰鬥機。

海軍陸戰隊的F4U海盜戰鬥機在島嶼簡陋機場上

“黑羊中隊”的隊徽

美國海軍陸戰隊並不是唯一一家將海軍拒絕的戰鬥機視為更有希望戰機的組織，英國皇家海軍將F4U海盜戰鬥機應用在航空母艦上的速度比美國海軍快得多，也正是皇家海軍最終解決了F4U海盜戰鬥機著陸在航母甲板上時出現的各種問題，這也使美國海軍陸戰隊以及所有未來的F4U海盜戰鬥機的使用者受益。1943年11月，英國皇家海軍收到了他們訂購的95架 F4U-1海盜戰鬥機，皇家海軍將它們命名為“Corsair I”，儘管他們已經發現F4U-1海盜戰鬥機在航母上著陸時存在危險，但他們進行改進後，立即讓“Corsair I”進入了航空母艦作戰。在遭遇了幾次致命的著陸事故以後，皇家海軍做了如下一些大的改進：為了適應皇家海軍航空母艦上較為低矮的機庫，從每個機翼的頂端切下八英寸，同時也解決了機翼導致的失速問題；用水滴型座艙蓋取代原來的鳥籠型座艙蓋，從而提高了飛行員的能見度；當飛行員報告引擎的機油濺出了機蓋時，採取了關閉前整流罩的頂部襟翼的辦法，從而將流體重新導向飛機的側面和底部；改善了著陸彈跳和尾鉤的問題。英國人進一步開發了使F4U海盜戰鬥機著陸到航母甲板的新技術，他們放棄了正常的直線著陸進場，而是讓飛機緩慢向中左方向轉彎，使飛行員一直保持著能看到著陸訊號官的指示，直到最後飛行員看不到著陸訊號官時才把飛機拉平對準甲板，然後飛機越過艦尾時迅速放下尾鉤並抓住阻攔索。由於英國皇家海軍的努力，海盜戰鬥機的首個海上部隊1834海軍航空中隊於1944年4月在“勝利號”航空母艦上服役，隨即就迅速進入了作戰行動。

英國皇家海軍正在對F4U海盜戰鬥機做各種改進

F4U海盜戰鬥機做為航空母艦的艦載戰鬥機的首次作戰依然是英國皇家海軍發起的，也就是1944年4月3日英國皇家海軍在挪威的“鎢”行動，此次行動是為了攻擊德國的第二大戰列艦“提爾皮茨”號，出動了28架F4U海盜戰鬥機。皇家海軍隨後又發起了“吉祥物”行動和“古德伍德”行動，均出動了多架F4U海盜戰鬥機。皇家海軍艦隊唯一的海盜戰鬥機王牌飛行員是唐·謝潑德中尉，他在太平洋戰區擊落5架日軍戰機。皇家海軍隨後又訂購了510架F4U-1A型海盜戰鬥機，命名為“Corsair II”。

由於英國皇家海軍對F4U海盜戰鬥機在著陸效能上的改進，使得美國海軍得以借鑑從而使海盜戰鬥機真正可以部署在航空母艦上。1944年4月，第一個使用F4U海盜艦載機的中隊是海軍陸戰隊VMF-213，該中隊在“埃塞克斯”號（CV-9）上作戰。美國海軍的VF-12 中隊重新配備了新的海盜艦載機，VF-17中隊又重新回到航母上作戰，VF-301海軍中隊也很快部署在航母上。決定將F4U海盜戰鬥機迅速投入航空母艦上作戰的主要原因之一是需要應對日益增加的“神風特攻”的威脅，最終F4U海盜戰鬥機在這一任務中脫穎而出。F4U海盜戰鬥機在分配給航空母艦後，在戰爭結束前從航空母艦的甲板上起飛9581架次，共擊落578架日軍戰機，空戰中僅損失了34架F4U，還有14艘日軍軍艦和33艘日軍商船被擊沉。值得一提的是，海軍陸戰隊VMF-312中隊的克林曼中尉在與“神風特攻”作戰時，曾用F4U海盜戰鬥機的螺旋槳將日軍飛機的機尾砍下來，儘管損失了5英寸的螺旋槳葉片，但海盜戰鬥機仍然能安全著陸，可見F4U海盜戰鬥機有多麼堅固。

1945年2月在“埃塞克斯”號航空母艦上的F4U海盜戰鬥機

F4U海盜戰鬥機不僅勝任戰鬥機的角色，還能發展為高效的多用途飛機。美國海軍和海軍陸戰隊的飛行員證實了其作為對地攻擊平臺的價值，英國皇家海軍在挪威展示了其對地攻擊能力，紐西蘭皇家空軍選擇其做為標準戰鬥轟炸機。一個最好的例子可以說明F4U做為戰鬥轟炸機的能力，1944年9月3日，第31海軍陸戰航空隊的著名飛行員查爾斯·林德伯格展示了F4U的炸彈牽引能力，他駕駛F4U海盜戰鬥機載著三枚炸彈，每枚重450千克（1000磅），他把這些炸彈投在沃特吉環礁的日軍陣地上。在五天後的戰鬥中，他攜帶4000磅炸彈再次投在日軍陣地上，4000磅炸彈是當時單引擎戰鬥機所能承受的最大載重量。此外，沃特公司還發展出了F4U-2夜間戰鬥機版本，但最終只生產了34架，因為海軍更喜歡有著更好著陸特性的F6F地獄貓來執行夜間戰鬥任務。

攜帶3枚炸彈去執行地面攻擊任務的F4U海盜戰鬥機

一架在太平洋戰區海軍陸戰隊中隊VMF-111使用的第122號F4U海盜戰鬥機是有史以來唯一獲得官方讚揚的飛機，這架飛機於1944年在吉爾伯特群島和馬紹爾群島作戰，官方引述如下：“在完成100次任務後，Corsair 122記錄了超過400個小時的飛行時間，她的總起飛架次（包括測試和偵察飛行）達到了驚人的178次。Corsair122為空戰而設計，加裝在它機腹下的1000磅炸彈毫無壓力地被投出，證明了它的多功能性。如果它的燃油管路中有血液而不是100辛烷值，它會戴上紫心勳章，因為機翼前緣的補丁證明了日本防空火力的準確性。它像晨露一樣轟炸了馬紹爾群島的所有日本人。”

100個“炸彈”的圖案標記代表完成了100次任務

F4U海盜戰鬥機並不是第二次世界大戰中最偉大的戰機，它的競爭對手F6F地獄貓戰鬥機或許更適合這一榮譽，F6F地獄貓無可否認是有能力的，它的著陸特性從不像F4U海盜戰鬥機那樣要付出許多額外的努力。然而，F4U海盜戰鬥機具有顯著的適應性，它總是能找到一種有用的方法來證明自己的價值。F4U海盜戰鬥機不僅證明了自己是一流的空戰格鬥機，而且還是一流的地面攻擊機。不管它執行在什麼平臺上，它的多功能性和適應性都證明了它是出色的戰鬥機。最初它被設計為能成為先鋒戰士的航空母艦戰鬥機，儘管後來成為航空母艦戰鬥機的良好補充，但它依然擊落了許多日本三菱的A6M零式戰鬥機，雖然不如F6F 地獄貓擊落的那樣多，但它為奪取太平洋戰場的制空權做出了貢獻。