1950年10月25日，抗美援朝戰爭爆發，3年時間累計有200多萬中國軍隊赴朝參戰，幫助鄰國抗擊侵略，保護剛剛建立起的新中國政權。在援朝初期，志願軍參戰部隊為東北邊防軍，即西線的第13兵團。雖然僅僅一個兵團，總兵力也超過了26萬人，遠高於國內戰爭時的我軍兵團建制。

在與聯合國軍交戰過程中，並非只有志願軍發揮作用，朝鮮人民軍的力量也不可忽視。雖然兵力規模遠遠低於中國軍隊，但朝軍主力有一部分（4萬餘人）不久前跟隨東北野戰軍參加過中國國內的解放戰爭，作戰經驗豐富，另有大量留蘇官兵接受過蘇式軍事訓練，又接受了蘇式武器援助，綜合戰鬥力不俗，在戰爭初期實力遠勝於南韓軍隊。

人民軍統帥部在朝鮮戰爭初期心氣很高，認為在朝鮮半島作戰，若非美軍中途干預，很快就能殲滅南方軍隊統一半島，因此竟然向志願軍司令部提出：把入朝的26萬志願軍交給人民軍統一指揮。這一要求究竟合不合理，彭總聽完又是如何答覆的呢？

彭總沒有答應朝鮮方面的要求，這個決定甚至不需要請示北京。之所以不能答應，有3點原因。首先，中國的志願軍基數遠大於朝鮮本國軍隊。朝鮮戰爭初期人民軍尚有10餘萬部隊，但被聯合國軍反推後只剩三四萬人，處境十分尷尬。中國軍隊一入朝就二十多萬，更不要說後續追加的部隊。如此懸殊的兵力比，怎麼可能由弱勢的朝方指揮？客觀上就不現實。

第二點原因，中朝兩軍戰術思想有很大差異，由朝鮮來指揮兵力構成上佔主體的中國軍隊，打不出理想的作戰狀態。具體而言，中國軍隊常年處在裝備落後的狀態下，使用雜牌武器作戰，對部隊的機動性和穿插能力要求高，並不依賴武器火力輸出；而朝鮮軍隊受到蘇聯打法影響極大，對裝甲、火力和炮兵要求高。不能說朝鮮軍隊的打法一定不好，但是具體到朝鮮戰場上，跟美軍比火力能比得贏嗎？所以朝鮮顯然不適合統一指揮兩國軍隊作戰。

最後一點，從戰爭前期朝鮮統帥部表現出的軍事指揮能力來看，彭總感到深切的憂慮。在佔據絕對優勢的情況下，人民軍過於冒進，南下時不僅有生力量損失慘重，還忽視了美軍情理之中的登陸行動，導致戰局完全逆轉。應該說在戰爭經驗和戰略眼光方面，朝方相對於中國而言是幼稚的。正因如此，彭總語重心長地答覆朝鮮方面：“我得對兩國的人民和數十萬將士的生命負責。”

除了軍事指揮，彭總在朝期間經常需要分心處理這樣的關係和協同問題，著實不容易。在蘇聯的最終“建議”下，關於中朝軍隊的協同作戰統一指揮問題有了定論：彭總作為司令員，對朝鮮戰局總體負責，統一指揮中朝軍隊。1950年12月3日，金日成到北京面見主席，也表示了願意接受這樣的安排，半島的軍事大局由彭總做主，朝鮮輔助志願軍進行軍事指揮及作戰。