在整個太平洋戰爭期間，美日之間曾經多次爆發航母之間的大決戰，而這種單純的航母大對決的場面，預計在未來將很難再見到了。而在這些航母大決戰的戰役中，聖克魯斯海戰絕對值得著重書寫一番的。在這場航母大對決中，從賬面上來看，日本確實是勝利的一方，而且佔了不少的便宜，但是從戰略上來看，日本卻是撿了芝麻丟了西瓜，為日後的戰敗命運，埋下了伏筆。

1942年，美日雙方爭執瓜島進行殊死搏殺，而雙方的海軍這個時候也沒有閒著。日本方面組織了由5艘航母（其中一艘航母后來因為故障返提前退出戰場）、4艘戰列艦，4艘重巡洋艦，2艘輕巡洋艦，31艘驅逐艦，並攜帶269架艦載機的龐大海上編隊，試圖在南太平洋尋找美國海軍的主力進行決戰。

而美國在日本集結兵力的時候，已經悄然破獲了日本方面的電報，並截獲了相關的情報，因此美國方面也派出了多個特混編隊，共2艘航母、兩艘戰列艦、9艘巡洋艦、20艘驅逐艦組成的編隊，並攜帶169架艦載機。

雙方排兵佈陣，一時間整個南太平洋地區山雨欲來。按照計劃，日本方面期望海軍力量對正在瓜島苦戰的日本陸軍形成有效的互動。但是日本陸軍這個時候正在跟美軍進行生死搏殺，根本無暇與日本海軍進行呼應。無奈之下，日本大本營決定海軍單獨尋找美國海軍進行決戰。

雙方的第一次接觸戰爆發在1942年10月23日，這一天美軍偵察機發現了日本的艦隊蹤影，很快美國決定派遣飛機攜帶魚雷去攻擊日本航母，但是這些水上飛機並沒有找到日本航母的蹤影，不過發現了日本的巡洋艦，旋即展開攻擊，不過倉促之下並麼有對日本軍艦造成傷害。

雙方正式交戰是在三天後的26號，雙方已經到了圖窮匕見的地步，已經沒有什麼具體的戰術可言了，就是不斷的使用己方的艦載機對敵方目標發起打擊。在這一次交火當中，美國不斷派遣艦載機跟日本的艦載機進行交火。

雙方的交火一直持續到第二天的凌晨時分。戰後經過統計，這次交火美軍共損失了一艘航母和一艘驅逐艦，此外還有另外一艘航母以及戰列艦、巡洋艦、驅逐艦各一艘被擊傷。而日本方面在這次交火中沒有一艘軍艦被擊沉。僅僅傷了一艘航母、一艘巡洋艦和驅逐艦。

雖然從表面上來看日本海軍的損失很小，但是這次海戰對日本的影響確實致命的，原因很簡單，日本這次海戰之後，有經驗的艦載機飛行員元氣大傷。對於一艘航母而言，如果缺少航母艦載機飛行員，那麼其戰鬥力幾乎可以忽略不計了。這也導致了日本海軍後期只能仰仗神風敢死隊來對抗美國飛行員了。