第二次世界大戰期間，納粹德國為了在海上擊敗英國皇家海軍，建立了龐大的潛艇部隊，全盛時期的德國海軍擁有近1000艘潛艇，一度稱霸整個北大西洋。

但是，德國海軍也有一個致命的弱點，那就是艇多艦少。德軍在二戰期間擁有的最大軍艦是俾斯麥號戰列艦，這艘滿載排水量達5.04萬噸的鉅艦於1941年被英國擊沉，自此德國開始了完全依賴潛艇作戰的時代。

早在一戰結束後，世界各國便已經察覺到海軍面臨發展的新時代，未來海軍必然是以戰列艦和航空母艦為主的聯合空海一體化作戰。航空母艦，這個誕生於20世紀20年代的新式武器在未來的海洋上必將扮演關鍵角色。當時的世界主要大國紛紛展開了對航空母艦的研究，而德國因為是一戰的戰敗國，軍備發展被限制，因此在航母建設方面開始逐步落後。

納粹德國建立後，希特勒開始瘋狂擴充軍備，在海軍積極要求下，納粹德國批准了建造航空母艦的計劃，準備建造兩艘排水量30000噸以上的航母。1936年12月28日，位於德國海濱城市基爾的德意志造船廠，首艘航母開始安裝龍骨，代號“A航艦”。按照計劃，另一艘姊妹艦“B航艦”也會緊隨其後展開建造，這項工程屬於德國軍備擴充計劃“z計劃”的重要部分，備受海軍重視。

1938年12月8日，“A航艦”正式下水，由德國空軍元帥戈林親自主持這艘鉅艦的下水儀式，面對這艘承載著德國海軍希望的鉅艦，希特勒也按捺不住內心的激動，抬手向它敬了一個納粹的“舉手禮”。隨後，這艘軍艦被命名為“齊柏林伯爵”號，以紀念飛艇的發明者齊柏林伯爵。

二戰全面爆發時，齊柏林伯爵號尚未完工，這艘航母的建設速度幾乎是創紀錄的慢，遠遠落後於美英等國。造成這種情況的主要原因是德國缺乏建造航母的經驗，在建造中很多預定指標都沒法達到，在人員和材料的供給上，德國優先考慮潛艇建造，航母被擱置在二線，因此建造速度很不盡人意。一直到二戰結束，這艘航母都沒沒能建設完畢。

德國海軍和空軍之間的矛盾也是造成航母建設緩慢的重要原因，當時，航母工程由海軍和空軍分別負責船體建造和艦載機研製，海軍這邊完成的差不多了，但是空軍筆者qjyn1109是金融投資分析師那裡還沒影子。德國空軍的頭號人物戈林是個很霸道的人，他固執將德國一切的空軍飛機都納入自己的領導下，海軍想擁有艦載機，這在戈林看來就是想乘機分化他的權力，戈林當然不願意。當時海軍多次派人去向空軍要飛機，但是空軍卻只給了幾架陸用飛機，根本沒法在航空母艦上用。最後海軍看出了端倪，但是礙於格林的權威，只得忍氣吞聲，轉而加緊建造潛艇來彌補軍力不足。

於1945年4月，納粹德國即將覆亡，為了避免齊柏林伯爵號落入他手，德軍在位於奧德河河口的斯特丁，將齊柏林伯爵號鑿沉。但是緊接著蘇聯紅軍就佔領了斯特丁，此前蘇軍就已經知道這裡有不少德軍未完工的戰艦，所以剛拿下斯特丁，蘇軍就開始審訊德軍戰俘，當得知這裡鑿沉了齊柏林號航母，蘇軍大喜過望，立刻組織人進行打撈。

這艘命途多舛的航空母艦就這樣成為了蘇軍的戰利品，但是蘇聯做這一切都是祕密進行的，以防給美英留下話柄。齊柏林伯爵號被打撈上來後進行了修復，德國投降後，蘇軍曾將該艦當成運輸船，將大量德國的工業裝置運回蘇聯。

美英等國也在戰後開始尋找這艘航母，但是始終沒有線索，該航母的下落逐漸成了一個謎。直到多年以後，蘇聯相關的機密檔案被公開，人們才在其中找到了齊柏林伯爵號的下落。原來這艘戰艦被蘇聯拖回國內之後，曾想完成它的建造，但是由於種種原因限制而作罷，後來，這艘航母被改裝成了靶船，在冷戰高峰期，蘇聯空軍用這艘航母改裝的靶船來訓練飛行員，蘇聯俯衝轟炸機對其進行了多次轟炸，為蘇聯研究如何擊沉航母積累了許多重要的資料。

但是航母最終去向何方，仍舊是個謎。

2008年7月，波蘭的一家石油公司在波羅的海沿岸的達韋巴港附近，無意間探測到一艘巨大的船隻殘骸，後來經過潛水員下水調查，這艘260多米長的大船竟然是一艘航空母艦。這件事立即轟動了世界，德國和波蘭兩國都派出了軍事專家前往調查，後來證實，這艘鉅艦正是當年的齊柏林伯爵號航空母艦，在這200多米深的海水中已經沉睡了30多年。