遠端巡航導彈技術是目前世界上最複雜最困難的導彈技術。一般來說，玩巡航導彈要有三個要素，一是要有個先進的任務規劃系統，二是要有個嚴密的衛星和航空偵察體系，三是要有一臺省油的渦輪發伺服電機。這些要素需要整個國家的體系來支援，所以，遠端巡航導彈是大國的專利，小國只能玩票。

巡航導彈的長度、重量都比較有限，但其射程卻比較可觀。東風巡航導彈只有6米長, 卻有2500公里射程，例如與中國東風-10巡航導彈比較接近的美國“戰斧”導彈長度約為5.6米、主彈體直徑約為0.5米，彈頭重量達到450公斤，射程能達1200-2500公里。俄羅斯研製的能夠使用伊斯坎德爾導彈系統發射的9M729巡航導彈，射程也超過了2500公里。這些巡航導彈的最遠射程和中國的東風-21D彈道導彈比較接近，但彈道導彈的重量和體積都要龐大的多，東風-21D導彈的長度和直徑就遠超“戰斧”導彈，需要的發射平臺/車的要求高得多。

實際上，巡航導彈擁有和其體積明顯不對稱的射程，主要是因為巡航導彈的推進效率更高，遠高於彈道導彈。推進效率更高的奧祕就在於發動機和彈翼設計。

巡航導彈裝備的是渦扇發動機，和現代普通客機使用的發動機別無二致。渦扇發動機儘管推進爆發力不足，但卻非常經濟實惠，耗油量很小。所以巡航導彈即使體積很小，搭載的燃油有限，也能夠達到較高的射程。加上“戰斧”類巡航導彈大部分時間都是進行0.7馬赫的亞音速巡航飛行，整個速度會比較節省燃料。而飛魚、魚叉和鷹擊-83這樣的反艦導彈，儘管飛行彈道與遠端巡航導彈類似，但反艦導彈大多使用渦輪噴氣發動機，動力強勁，能夠做0.9馬赫的高亞音速突防，但很費油，所以高亞音速反艦導彈的射程普遍大幅度低於巡航導彈。

此外，擁有平直的大展弦比彈翼設計，也是巡航導彈遠得遠的重要原因。為了擁有更大的升力，巡航導彈設計擁有了較大面積的彈翼。彈翼平時摺疊收縮在彈體中，發射後才自動伸出，據悉巡航導彈有80%的升力都是彈翼提供的。巡航導彈裝備渦扇發動機和較大的彈翼後，幾乎擁有和現代客機一樣的極高燃油效費比，巡航導彈除了在發射上升階段最為耗費燃料，其餘飛行階段都是相當省油的。

當然了，有利必有弊，巡航導彈裝備渦扇發動機後儘管擁有很高的燃油效費比，但渦扇發動機也無法讓巡航導彈擁有更高的飛行速度，一般只能是進行亞音速飛行。對於現代的防空攔截武器來說，飛行速度慢、機動能力低、飛航模式古板的巡航導彈是最為容易攔截的目標。

所以設計人員都在想盡辦法提升巡航導彈的突防打擊能力。以中國的鷹擊-18反艦導彈為例，為了提升突防能力，它採用亞超結合的方式，在巡航飛行階段鷹擊-18反艦導彈使用渦噴發動機以大約0.8馬赫的速度飛行，在接近目標後把渦噴發動機拋棄，改用火箭發動機把導彈加速到2.5馬赫速度衝向目標，這種設計一方面保證了導彈的射程，另外一方面則明顯提升最終突防速度，能夠獲得不俗的作戰效果。