憑藉威力巨大的艦炮、堅固厚重的鋼甲和強勁的動力，戰列艦一度橫行世界海洋，是海洋強國維持海上霸權的武力象徵。然而隨著艦載航空技術的日益成熟，航母上搭載的艦載機不僅有高超的機動能力，可以進行大範圍偵察觀測，而且可以發動超遠端打擊，貌似擁有無匹戰力的戰列艦終究逐漸走向沒落。1944年10月末，發生在蘇里高海峽的一場海戰成了世界海戰史上最後一次戰列艦之間的對決。

作戰背景

也許是為了洗雪當初倉皇撤離菲律賓之辱，1944年7月，美軍攻佔塞班島後，美國高層將下一步作戰目標選定為菲律賓。為此，美國海軍太平洋艦隊傾力出擊，其中第七艦隊包括6艘戰列艦、18艘護航航母、9艘巡洋艦、108艘驅逐艦以及眾多輕型艦艇，掩護400多艘登陸艦殺向菲律賓。10月17日，美軍在菲律賓萊特島登陸。

此時，已現頹勢的日軍聯合艦隊發出“捷一號”作戰計劃，命令粟田艦隊自汶萊向萊特灣增援，其麾下的西村艦隊使命“特殊”——率領戰列艦“扶桑”號和“山城”號、重巡洋艦“最上”號及4艘驅逐艦，強行穿越蘇里高海峽，吸引附近美軍海空火力，為粟田艦隊其他同僚爭取成功回援的機會。

對西村來說，這幾乎就是死亡任務。因為他手下最強的“扶桑”號和“山城”號是日本最早的“超無畏戰列艦”，雖然各裝備12門356毫米艦炮，火力不弱，但由於設計時強調火力，防護能力反被削弱，況且它們的艦齡已達30年，艦體老化，最高航速僅能達到24節，會嚴重拖累艦隊的行動速度。事實上，這2艘老艦平時只是用來訓練新兵而已。

作戰過程

10月22日西村艦隊出航，最初兩天沒有遇到任何敵軍，反而遇到了己方的志摩艦隊。志摩艦隊跟西村艦隊不是一個指揮系統，兩位艦隊司令的軍銜和資歷也相差無幾，雖然都被要求穿越蘇里高海峽，但卻決定各自為戰。

艦載機空襲

24日上午，美軍艦載機呼嘯而來。日軍戰列艦拼命對空發射三式彈(在炮彈中裝填480個充滿燃燒劑的小鐵管，殺傷半徑達152米)，但只擊落1架美軍戰機，反而所有日艦皆受輕傷。此時，美國航母發現了日本主力艦隊，於是掉頭北上，西村艦隊和志摩艦隊僥倖逃過一劫，但其位置已被告知美軍第七艦隊。

當晚，39艘美軍魚雷艇以3艘為一組率先出動，艇上官兵用艇載簡易雷達細緻搜尋海面，終於在22時36分發現西村艦隊。PT-131號艇冒著日艦炮火，一邊向敵艦發射魚雷，一邊向艦隊司令部發報，不僅拖延了西村艦隊的行進速度，還重創志摩艦隊的1艘輕巡洋艦。

次日凌晨，5艘美軍驅逐艦接踵而來，施放煙幕掩護後，趁日軍慌亂，連發47枚魚雷，之後以35節高速撤離。西村艦隊1艘驅逐艦中雷沉沒，至少2艘驅逐艦遭重創，“扶桑”號戰列艦躲避不及，右舷中雷，動力下降，電路被毀，中央炮塔彈藥庫被引爆，與艦隊失去聯絡。當落在後面的志摩艦隊到來時，卻看見“扶桑”號在劇烈爆炸中變成殘骸。

驅逐艦誘敵

25日3時30分，美軍戰列艦和巡洋艦的雷達發現日艦。此時美艦沿萊特島佈陣，3艘巡洋艦在右，5艘巡洋艦在左，中間是6艘橫排的戰列艦(“西弗吉尼亞”號、“馬里蘭”號、“密西西比”號、“田納西”號、“加利福尼亞”號、“賓夕法尼亞”號)，艦隊以15節速度緩慢航行，扼守蘇里高海峽北口。

3時35分，美軍9艘驅逐艦抵近誘敵。日軍“山城”號戰列艦和“最上”號重巡洋艦中計，只顧炮轟美軍驅逐艦，卻沒有發現自己正進入美軍巡洋艦的射程。3時51分，美軍8艘巡洋艦距離日艦14千米，眾多152毫米口徑艦炮開火。暗夜中，美巡洋艦射擊瞬間的耀眼火球如流星般閃現。日艦“以閃光為目標”，耗費了不少大口徑彈藥，但全無戰果。

戰列艦對決

就在日艦慶幸“敵軍火力殺傷力不大”時，24千米外的6艘美國戰列艦排成標準T字陣形後，也紛紛開火。“西弗吉尼亞”號的8門406毫米主炮和其他戰列艦的356毫米主炮在新型火控雷達和指揮儀的輔助下，向日艦猛轟。首次齊射，“西弗吉尼亞”號主炮正中“山城”號，之後以大約40秒1次的頻率投送重型穿甲彈。“山城”號被撕開了噴吐烈焰的可怕傷口，1座炮塔被氣浪掀動，軍艦航速下降到12節，艦上水兵不得不全力投入損管。

美軍巡洋艦發現日艦火力漸稀，當即主動抵近射擊。幾十門152毫米艦炮噴吐出的炮彈如同“機槍掃射”，以至於指揮官不得不命令放慢射擊速度。此時，1艘名為“本尼昂”的美軍驅逐艦也冒險向日本戰列艦突進，還鼓動其他驅逐艦抵近發動魚雷攻擊。日軍“最上”號重巡洋艦為了躲避魚雷，被迫大動作轉彎，無暇開火，被美艦趁機利用雷達鎖定射擊，大口徑炮彈連續擊中，上層建築嚴重損毀，高階軍官幾乎全部陣亡。“最上”號被迫掉頭逃命。

只剩4門主炮能正常開火的“山城”號，一邊撲救艦上燃起的大火，一邊向美艦拼死射擊。不過，由於日艦的火控系統相對簡陋，取得的“戰果”微乎其微。最終，約4時12分，坐鎮“山城”號的西村中將發出最後命令：“向上級報告，我們現在突入萊特灣玉碎。”不久，“山城”號多次中雷，傾覆沉沒。可笑的是，在沉沒之前，西村中將還向殘存艦艇打燈語，命令各艦接受“扶桑”號指揮，卻不知“扶桑”號早已沉沒。

航空兵追殺

趁美艦圍攻“山城”號，日軍“最上”號重巡洋艦和“時雨”號驅逐艦悄然逃竄，不料卻迎面撞上了志摩艦隊，互撞受傷。之後，這些日艦一起南逃。幾小時後，遭受重創的“最上”號又遭到美軍魚雷艇和艦載機的追殺，不得不廢棄，被友艦發射魚雷擊沉。最終，西村艦隊只有“時雨”號逃脫，成了日軍著名的“祥瑞艦”。

作戰評價

在主力艦對決中，6艘美軍戰列艦的大口徑主炮發射炮彈285發，巡洋艦的主炮發射超過4000發，美軍41人陣亡、114人負傷，日軍戰死超過4000人，日軍艦艇被基本摧毀，美軍可謂大獲全勝。另外，這次戰役前後的艦載機作戰似乎暗示了戰列艦的命運，正如一位海軍專家嘆息：“蘇里高海峽內巨炮咆哮過後，迎來的是靜謐。彷彿可以想象，那些海戰英靈正在對他們熟知的海戰模式敬禮告別……”