遼寧艦是中國第一艘航空母艦，開啟了中國的航母時代，意義重大，但影響卻不夠深遠。因為雖然遼寧艦將中國帶進了航母俱樂部的大門，但是遼寧艦並不是一艘先進的航空母艦。該艦採用常規動力，由燃氣輪機提供動力。因此該艦的自持力非常有限，僅1個半月。而且，中國的海外基地很少，目前只有吉布地這一個海外軍事基地，遼寧艦以及常規航母實際上很難進行環球航行或進行長時間的軍事行動，這是遼寧艦的一個硬傷。

目前來說，美國的尼米茲級、福特級，法國的戴高樂號，都是擁有核動力的航母，由核反應堆提供動力讓航母差不多30年才需要補充一次燃料，特別適合遠洋航行。但目前中國公佈的情況，中國第一艘中國產航母002型也採用和遼寧艦類似的滑躍甲板和常規動力。俗話說飯要一口一口的吃，所以中國第一艘中國產航母採用和遼寧艦類似的配置不足為奇，但是作為一個具備遠大海洋抱負的國家，擁有核動力航母是必經之路，也是時間問題。

中國需要怎樣的核動力航母呢？目前有美國的尼米茲級和福特級作為參考。但是作為核航母這樣的大型船艦，有很多難題是無法避免的，比如大型船體的建造經驗，這個中國通過遼寧艦和002的建造可以獲得；再比如彈射式飛行甲板，目前中國使用的滑躍甲板和美國的彈射甲板相比，有不少弊病，不但無法讓戰機重灌起飛，而且效率也沒有彈射甲板高；這兩點是航母建造中無法繞過的難題。而第三點核反應堆則是核動力航母最重要的點。因為只有合適的動力源，才能讓航母獲得持續不斷的動力，而整個核動力反應堆，是一個非常複雜的系統。

對於核反應堆來說，最重要的就是散熱，核反應堆提供的能量來源於核裂變，而核裂變會產生大量的熱能，如果不能將這些熱能分散，很有可能融掉核反應堆的堆芯，造成核洩漏。比如日本海嘯期間的福島核電站，就因為損壞造成堆芯融化，造成嚴重的核洩漏事故。所以整體上船用核電的冷卻系統非常重要，是船用核動力反應堆的重要部件，目前也就美國、俄羅斯和德國具備完整的建造船用核反應堆的能力。

但是，很顯然美國不會將如此重要的技術給中國，而在船用核反應堆廣泛應用的俄羅斯，雖然他們肯把核動力破冰船賣給中國，卻並不願意把建造技術也交給中國，因此中國想要獲得船用核反應堆的技術，是非常困難的。而中國也採取了一些特別的方法，來獲取技術——通過民用技術合作。在2008年，中國和德國在巴基斯坦一個核電站的建造過程中進行合作，而這個專案包括核電冷卻泵的設計研製和線上監控，這一系統小型化後，也可以應用於中國海洋浮動核電站、核潛艇和核航母所用，德國通過民用技術的合作，幫助中國解決了大問題。

其實，德國和中國的合作一直都沒有中斷，比如中國99式坦克使用的發動機和動力包，都是德國MTU公司提供的，中國和德國的合作關係如此緊密，最終讓德國幫助中國解決了核航母的關鍵動力問題。未來，中國在常規動力航母建造經驗下，對核航母進行研發的眾多關卡都已經打通，從動力到彈射器，從甲板設計到機庫設計，中國已經具備建造核航母的實力，只需要時機成熟，中國就可以研發自己的核航母。