56式半自動步槍是中國1956年仿製蘇聯SKS半自動步槍製造的武器。具有重量較輕、射擊精度好、機構動作可靠等優點。為中國人民解放軍第一支制式列裝的半自動步槍，和56式班用機槍、56式自動步槍統稱56式槍族。56式半自動步槍是步兵使用的單人武器，它以火力、刺刀及槍托殺傷敵人。

中國56式7.62×39毫米步槍彈，有效射程達400m，優等射手可以達到600米，集火射擊可殺傷800m內集結之敵人。裝上專用的發射器還可發射槍榴彈。

56式半自動步槍為自動裝填子彈的半自動步槍，具有重量較輕、射擊精度好、機構動作可靠等優點，並裝有摺疊式刺刀，可以進行白刃戰。自動方式採用導氣式閉鎖方式為槍機偏移式，實施單發射擊，用10發固定彈倉供彈。

56式半自動步槍的瞄準基線長480mm，與56式衝鋒槍的378mm相比高27%，同時該槍槍管比56式衝鋒槍的長105mm，彈頭初速相應提高了25m/s，達到735m/s，並且彈道更加低伸，因此射擊精度更加優良，特別適合射擊400m距離內的有生目標，彈頭在1500m距離處仍有殺傷力。後來的63式自動步槍，設計初衷就是將56式半自動步槍的精度與56式衝鋒槍的火力相結合，其槍管諸元與56式半自動步槍基本相同，因此單發射擊精度也很好。

56式半自動步槍是中國槍械發展史上的一個特例，在此之前，還沒有哪種武器能夠因過時而停產相當長一段時間後，又重新投入大批量生產。國內最早生產該槍的廠家為296廠，起初由蘇聯提供零部件與裝置，在國內進行組裝，並配套生產一些小零件。這一時期的產品在機匣左前方列印的槍號帶有俄文字母。後來隨著國內生產技術的逐步提高，實現了該槍的完全中國產化，生產廠家也逐漸增多，不過各廠家的標記都還是按最初296廠那樣，在三角形中填充廠家代號數字的模式，廠號後面刻印有“五六式”3個漢字以及槍號。除了296等大廠外，許多三線廠家也相繼加入了生產行列。據統計，到停產為止，中國生產的56式半自動步槍僅機匣標記就多達80餘種，足見其產量之大。