雖然20世紀30年代就已實現了空中加油，但對於戰鬥機而言，即使有再大的航程，沒有足夠的武器也是無法持續作戰的。在以機槍和機炮為主要武器的時代，這個問題表現的還不是很顯著，就算是蘇27的GSH301機炮，彈艙裡也有150發的備用炮彈，按照1500發/分的正常射速，可以進行6次1秒左右的點射。

殲10的空中加油

但導彈問世以後，雖然它的射程、威力和命中率遠非子彈和炮彈可比，但它的體積和重量也非兩者可比，造成導彈的掛載量太少，這在戰鬥機上表現的尤為明顯。中國殲10的典型外掛方案是四中二近，這還是不帶副油箱的情況，如果按照中距彈二打一的高命中率模式，殲10齊射兩次就要返航了(兩枚格鬥導彈用作返航時防身用)。

四代機由於武器內建，這種狀況更加嚴重，殲20作為最大起飛重量堪比蘇27的重型戰機，其航程和滯空時間非輕型的殲10可比，導彈掛載數量卻與後者一樣，打完必須返航，持續作戰能力受到很大影響。

殲20的掛彈配置

可能有人說，機炮不是還沒取消嗎？但在現代戰爭中它的作用越來越小，以機炮那點射程(一般為2000米)，敵我雙方必須拉近到幾乎是臉貼臉才能用上，在特技飛行表演中才會出現這種情況，在空戰中，這種概率幾乎為零，因而機炮在現代空戰中是備而幾乎不用的武器，聊勝於無。

迄今為止，所有戰鬥機補充彈藥都是在機場降落以後，由地勤人員完成加掛，再起飛迎敵。這一降一升，再加上往返的時間，使得作戰效率大打折扣。而且，戰時也無法保證機場是完好無損的。如果能夠象空中加油一樣，進行空中加彈，必然能夠極大增強戰鬥機的出動率。

空中加彈與空中加油一樣是用管子來輸送貨物的，只不過加彈管更為粗大，而且是硬管，管內有加彈機器人的伸縮式機械手推送導彈，這個推送行程越短越好。加彈管一頭有很大的保形整流罩與導彈掛架整體對接，導彈在整流罩內完成姿態調整和掛裝作業，整個加彈過程必須由專人全程監控，畢竟倒飭的可是超級易燃易爆品，而且加彈機的彈藥庫近在咫尺！如此看來，空中加彈更象是硬管空中加油的升級版。

三代機由於武器外掛，完成空中加彈相對容易，四代機需要開啟彈艙加彈，而且其腹部彈艙內掛點緊挨在一起，為空中加彈增加了很多變數。殲20可外接的格鬥導彈甚至不需要開啟彈艙即可加彈，但腹部彈艙加彈仍是一個難點。

如果能夠實現空中加彈，就相當於戰鬥機的出勤率增加了幾倍，可以進行持續的攻擊，不給敵方以喘息之機。這樣一來，戰鬥機的作戰時間僅僅受制於飛行員的生理極限，如果無人戰鬥機投入實戰，那麼只要空中的油彈供應到位，就可以一直打下去。

總之，在各種空基新概念武器遲遲沒有重大突破的情況下，成熟可靠的導彈還是要繼續用下去，空中加彈雖然聽上去匪夷所思，但它同脈動式生產線一樣，沒有太大的技術含量，卻可以在短期內極大提升空戰能力，只要有科學、嚴謹的驗證，還是值得一試的！